石板下的黑洞，如同蛰伏的巨兽之口，静默地隐藏在梅树积雪之下，散发着陈腐而诱人的气息。

    萧青妩站在恢复原状的洞口旁，指尖还残留着撬动石板时沾染的冰冷泥土与铁锈味。心脏在胸腔里沉稳而有力地搏动，不是恐惧，而是一种近乎战栗的兴奋。

    “静禾，”萧青妩的声音在寒冷的空气中格外清晰，

    “今日起，加倍留意赵嬷嬷和西苑巡夜的规律，尤其是子时前后的动静。另外，看看能不能打听一下，西苑东北角那片库房和废院，平日有没有什么特别之处，或者……闹鬼的传闻。”

    静禾用力点头，眼中闪烁着紧张与跃跃欲试的光芒。主子的镇定感染了她，她知道，她们可能触碰到了某个巨大的秘密。

    接下来的两天，萧青妩表现得比往常更加安分守己，咳嗽似乎也加重了些，多数时间都蜷在屋内，偶尔在院中晒太阳，也是恹恹的，仿佛被西苑沉闷的死气彻底浸透。

    赵嬷嬷来看过两次，见她这副模样，眼神中的轻蔑更甚，嘱咐静禾好生伺候，便懒得再多费心思。

    暗地里，萧青妩和静禾却像两只最谨慎的工蚁，一丝不苟地执行着探查任务。

    静禾从其他小宫女那里打听到，西苑东北角的库房区确实荒废已久，据说前朝时曾是一处小刑房，死过不少人，后来改作库房也堆放些用不上的旧物，平日少有人去。

    至于闹鬼……倒是有守夜的老太监说过夜里听到过奇怪声响，但西苑这种地方，哪里没有点鬼故事？大家也就听听罢了。

    巡夜的规律也被摸清。西苑的巡夜分两班，上半夜一班，下半夜一班，每班两人，沿着固定的路线行走，每隔一个时辰经过芷萝轩附近一次。

    子时前后是换班时间，会有大约一盏茶的空隙，巡逻密度最低。

    时机，就在子时换班那盏茶的间隙。

    腊月二十八，夜。

    雪停了多日，夜空却依旧阴沉，无星无月，正是夜行的好时候。寒风呼啸，掩盖了细微的声响。

    萧青妩早已准备好。她换上了一身深灰色的不起眼的旧衣，用布条紧紧缠住袖口和裤脚，头发全部绾起包在深色头巾里。脸上涂了些灶灰，遮掩过于苍白的肤色。

    腰间挂着一个用厚布包裹着的小包袱，里面是火折子、一小截蜡烛、那半截奇特线香、谢昭给的最后那粒金风玉露丸、以及纸笔和黑色木牌。脖颈上的疤痕用深色布条围住。

    静禾守在内室门后，心跳如鼓，手里紧紧攥着一把磨尖的旧剪刀，既是防身，也做好了万一主子不能按时归来、或外面有变的应对准备。

    子时梆子声刚过不久，院墙外巡夜太监的脚步声和灯笼光由近及远，渐渐消失。换班的间隙到了。

    萧青妩如同暗夜中的狸猫，悄无声息地溜出房门，来到梅树下。积雪早已被她白日以清扫为名处理过，石板周围的痕迹也被小心掩饰。她和静禾合力，再次撬开了沉重的石板。

    黑洞洞的入口露了出来，寒气更甚。

    萧青妩深吸一口冰冷的空气，将最后一粒金风玉露丸含在舌下，清苦的药香和暖意弥漫开来，驱散了地穴入口带来的阴寒。

    萧青妩点燃火折子，微弱的火光照亮了洞口下方——是一段陡峭的、凿痕粗糙的石阶，向下延伸不过十余级，便拐向黑暗深处。

    她不再犹豫，矮身钻了进去。静禾在她身后，用尽全力将石板缓缓推回原位，只留下一道用于透气的缝隙。

    黑暗瞬间吞没了萧青妩。火折子的光晕只能照亮身前几步，石阶湿滑，布满青苔和尘土。她一手举着火折子，一手扶着冰冷粗糙的墙壁，小心翼翼地向下走去。

    空气混浊，带着泥土、霉菌和一种难以言喻的陈旧气息，但并不窒闷，显然有通风口。

    石阶到底，是一条仅容一人弯腰通行的狭窄甬道，方向大致朝向东北。甬道四壁是坚固的夯土，偶尔能看到支撑的木架，大多已腐朽。

    地面不平，时有碎石和水洼。萧青妩弓着身子，举着火折子，尽量放轻脚步，向前摸索。

    甬道并非笔直，时有岔路，但大多被坍塌的土石或腐朽的木架堵死。她凭借着对方向的模糊感知和黑色木牌箭头给予的心理暗示，选择那些尚且通畅、且大致朝东北的路径前进。

    不知走了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰。火折子的光芒渐渐微弱下去。她停下，点燃了那截小蜡烛。

    烛光比火折子稳定些，照亮了前方一片稍显开阔的地带——似乎是一个小型的地下石室。

    石室约莫一间普通屋子大小，角落里堆着一些破损的陶罐和朽烂的木箱，空无一物。但石室另一头，赫然出现了三条岔道入口。

    萧青妩举着蜡烛，仔细查看。三条岔道入口大小相仿，但其中一条入口的边缘石壁上，有一个极其模糊、几乎被尘土覆盖的刻痕——一个与她手中黑色木牌正面徽记有几分相似的简化符