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    去年，刘婶，记得吗？住槐花胡同那个，被儿媳妇打得浑身青紫，胳膊都折了。我们来调解，她坐在炕上，用那只好手护着伤手，说：‘我自己摔的，不小心，从台阶上滚下来了。’可她家根本就没台阶！”

    “为什么不说实话？”

    “为什么？”素琴苦笑，那笑容比哭还难看，“因为老了，没用了，得像藤蔓一样缠着子女这棵树。树给你荫凉，也给你风雨；给你依靠，也给你鞭打。可你能离开树吗？离开就死了，枯了，烂在地里了。”

    叶葆启心里一凛。他想起屈星群瘦骨嶙峋的样子，像一棵被虫蛀空的老树；想起他说的“他是我儿子”，那语气不像在说儿子，像在说唯一的救命稻草；想起他流血时倔强的眼神——那不是勇敢，是绝望，是知道自己无处可去的绝望。

    “咱们以后老了，”素琴突然说，声音很轻，但很坚定，“绝不这样。能动的时候自己过，养花，养猫，你写你的文章，我唱我的戏。不能动了，互相照顾，你帮我梳头，我帮你读报。真到两个人都不能照顾了，就去养老院，不拖累小舟。咱们攒钱，从现在就开始攒。”

    “嗯。”叶葆启握住妻子的手。那手不再年轻，皮肤有些松弛，掌心有茧，但温暖，真实。“咱们好好的，谁也不打谁，谁也不欠谁。咱们是夫妻，是伴儿，不是债主和欠债人。”

    小舟醒了，揉着眼睛出来，睡衣歪歪扭扭，露出半边肩膀。“爸爸，你昨晚又帮人了吗？”

    “嗯。”

    “帮的什么人？”

    叶葆启想了想，说：“帮了一个老爷爷，他受伤了，很疼，但很坚强。”

    “那他哭了吗？”

    “没有。不过他的血哭了，滴了一路，从桃花源里一直哭到记者站。”

    小舟似懂非懂地点点头，去洗脸了。水声哗哗，像春天解冻的小溪。

    那天下午，叶葆启睡得不安稳。梦里全是血，但不是屈星群的血，是无数人的血，汇成一条红色的河，河面上漂着碎冰，每块冰里都冻着一张脸——痛苦的，麻木的，绝望的。他在河边走，想捞起那些脸，但手一碰，冰就化了，脸也化了，只剩一滩血水。

    醒来时，一身冷汗，枕头都湿了。窗外有小孩在放风筝，笑声银铃似的，穿过玻璃窗，刺得他耳朵疼。

    他去报社送稿子。陈秉烛看了，看了很久。办公室里很静，只有翻动稿纸的沙沙声，像春蚕在啃桑叶。

    “葆启，”最后陈秉烛说，摘下老花镜，揉了揉鼻梁，“这稿子我发。但你要有心理准备，可能会有读者骂——骂你管闲事，骂你破坏家庭和谐，骂你往社会主义脸上抹黑。”

    “我明白。”

    “你不完全明白。”陈秉烛看着他，眼神复杂，“有些伤疤，社会宁愿它烂在衣服底下，也不愿意被掀开见光。因为见光就要治，治就要疼，疼就会叫，叫了就不体面。而我们这个社会，最讲究体面。”

    稿子第二天见报了。在二版，不大，但很醒目，像衣服上一个醒目的补丁。果然，电话来了。第一个电话是个老太太，声音颤巍巍的：“叶记者，你写得好啊！我儿子也打我，用皮带抽，我不敢说……”说着就哭了，哭声通过电话线传来，湿漉漉的。