四号的声音突然中断了。

    屏幕上代表四号的光点开始剧烈闪烁。

    “四号？四号！“李卫国在对讲机里大喊。

    几秒钟的沉默。然后四号的声音重新响起，但带着明显的颤抖。

    “……有东西从洞里出来了。“

    指挥中心里所有人的呼吸都停滞了。

    “什么？“毕克定一把抓起对讲机。

    “一个——我不知道怎么形容——像机械臂一样的东西。从洞里伸出来，大约三米长，末端有钳子。它朝我过来了！“

    屏幕上，四号的光点开始快速移动——他在后退。

    “保持冷静！“毕克定的声音异常镇定，“不要和它正面冲突。二号和三号，靠近四号提供支援。一号，继续观察洞口情况。“

    “是！“

    监控屏幕上，代表二号和三号的光点开始向四号靠拢。一号则继续停留在洞口附近，通过水下摄像机传回的画面让指挥中心的人看到了那个“机械臂“的真面目——

    它确实像一只巨大的金属螯，表面光滑如镜，在探照灯的照射下反射出冷冽的光芒。它的运动方式不像地球上的机械装置那样依靠液压或电机驱动，而是呈现出一种流畅的、近乎生物般的蠕动感——仿佛它不是由齿轮和活塞组成的，而是由某种液态金属构成的。

    “那不是地球技术。“小周喃喃自语，“它的运动方式……完全没有机械延迟。每一帧画面之间的过渡都是连续的，像液体一样。“

    机械臂在海底的泥沙上方悬停了片刻，然后缓缓转向了一号的方向。

    “一号，后退！“毕克定喊道。

    一号的光点开始移动，但速度不够快——机械臂突然加速，像一条捕食的蛇，直扑一号的位置。

    屏幕上的画面剧烈晃动——一号的摄像机被撞击了。画面变成了一片模糊的绿色和棕色，夹杂着气泡和泥沙。通讯频道里传来了一号的咒骂声和急促的呼吸声。

    “我被缠住了！这东西抓住了我的腿！“

    毕克定的手指紧紧攥住对讲机，指节发白。

    “所有人，撤回支援艇！立刻！“

    “可是信物——“

    “先保命！“

    四名潜水员开始全力上浮。一号在机械臂的拖拽下艰难地挣脱——他后来回忆说，那一刻他感觉自己的腿骨都要被捏碎了，但那个银白色的手环似乎增强了他的肌肉力量，让他最终挣脱了钳制。

    机械臂没有追击。它悬停在海底，钳子开合了几次，像是在咀嚼什么，然后缓缓缩回了洞中。

    四百米的深海重新归于寂静。

    ------

    晚上八点，“海渊号“的会议室里。

    毕克定坐在长桌的一端，面前摆着一杯已经凉透的咖啡。李卫国、小周和马丁船长坐在对面，每个人的脸上都写满了疲惫和不安。

    “总结一下今天的情况。“毕克定打破了沉默。

    李卫国清了清嗓子。

    “对方使用了一种我们从未见过的水下打捞设备，部署在沉船附近五十米处。我们的潜水员在接近时被攻击，一人轻伤——一号的右小腿有淤青，但不影响行动。ROV在沉船内部进行了初步探查，确认船舱内确实有异常的能量读数，但无法确定星核碎片的具体位置。“

    “对方的设备呢？“毕克定问。

    “缩回洞里了。“小周说，“我们的声纳显示那个圆柱形装置的蓝光熄灭了，可能已经停止工作。但我们不能确定——它可能只是在休眠，或者切换到了被动模式。“

    毕克定靠在椅背上，闭上眼睛。

    今天的行动可以说是以失败告终。他们找到了沉船，但没能进入内部取得信物；他们发现了对方的打捞设备，但没能阻止它；他们的潜水员遭到了攻击，虽然没有人员伤亡，但对方展示了压倒性的技术优势。

    但他并不沮丧。

    因为在海底的那几十分钟里，他看到了一样东西——

    当机械臂抓住一号的腿时，一号的摄像机拍到了洞口的底部。在泥沙和金属碎片的缝隙中，有一抹靛蓝色的微光，若隐若现，像深海中的磷火。

    星核碎片就在那里。

    在沉船的某处舱室里，在四百米的黑暗中，在虚空商会的打捞设备下方——静静地等待着。

    毕克定睁开眼睛，目光扫过在座的每一个人。

    “明天我们换个方式。“他说。

    “什么方式？“李卫国问。

    “如果对方的设备是自动运行的——那么它一定有控制中心。找到那艘船，找到控制室，从根源上切断它的指令。“

    他站起身，走到舷窗前。夜幕已经降临，海面上漆黑一片，只有远处的星空倒映在海浪中，像无数颗钻石撒在黑色的天鹅绒上。

    “小周