的门。

    开门的是个老头，打量他们一眼：“找谁？”

    “麻烦通禀一声，就说京中来客，想见见周掌柜。”

    老头进去了。不多时，一个四十来岁的中年男人迎出来，满脸堆笑：“贵客临门，有失远迎！敢问尊驾是……”

    毛草灵看着他，忽然愣住了。

    这个男人，她见过。

    不是这一世见过，是上一世。

    在现代，她的家族企业涉足地产、酒店、零售，其中零售这一块，最大的合作伙伴就是一家姓周的家族企业。那个企业的掌门人，叫周明远，是个精明强干的中年人。她曾经在一次酒会上和他聊过几句，印象最深的是他说的一句话：“做生意嘛，说到底就是做人。人对了，生意就对了。”

    眼前这个男人，眉眼之间，和周明远有六七分相似。

    “贵客？”男人见她不说话，有些疑惑。

    毛草灵回过神来，微微一笑：“周掌柜，冒昧来访，是想请教一件事。”

    周掌柜将她让进堂屋，亲自奉茶。毛草灵注意到，他的手指修长干净，指甲修剪得整整齐齐，不像一般的商人那样戴着满手的金戒指。他的衣着也很朴素，青布长衫，洗得发白了，但熨得平整。

    “请教不敢当。”周掌柜在她对面坐下，“贵客想问什么？”

    毛草灵端起茶盏，轻轻吹了吹：“周掌柜是哪里人？”

    “祖籍江南，后来迁到京城，做了几辈子盐商。”

    “几辈子？”毛草灵好奇，“周家做盐商多少年了？”

    周掌柜笑了笑：“从我曾祖那辈算起，有七八十年了。不过我们家是小本经营，比不上那些大盐商。”

    “小本经营？”毛草灵也笑了，“能一口气签下五千石精盐的契约，可不是小本经营。”

    周掌柜的笑容僵了一下，随即恢复自然：“贵客是为那批盐来的？”

    “算是。”毛草灵放下茶盏，“我想知道，周掌柜为什么要买这批盐？京城盐价高企，你买回去，是打算高价卖，还是平价卖？”

    周掌柜沉默了一会儿，忽然问：“贵客是宫里的人吧？”

    毛草灵没有否认。

    周掌柜站起来，走到窗前，背对着她：“我娘去年冬天去世了。”

    这个转折太过突然，毛草灵一时没反应过来。

    “她死前那一个月，一直念叨着想吃一口咸菜。”周掌柜的声音低沉，“我让人买遍了京城的咸菜铺子，可她都说不对味儿。后来我才知道，她想吃的，是小时候她娘做的咸菜，用青盐城的盐腌的。”

    他转过身，眼眶有些红：“我娘是青盐城人，十六岁嫁到京城，一辈子没回来过。她总说，青盐城的盐不一样，腌出来的咸菜脆生生、绿莹莹的，不像京城的盐，腌出来的咸菜发黄发蔫。我以前不信，觉得盐嘛，能有多大差别？可她走了之后，我忽然想，要是我能弄一批青盐城的盐，找人照她说的法子腌一缸咸菜，烧给她尝尝，那该多好。”

    毛草灵听着，心里像被什么东西轻轻撞了一下。

    “所以你要这五千石盐，不是为了赚钱？”

    “赚钱？”周掌柜苦笑，“贵客有所不知，这批盐运回京城，运费比盐本身还贵。真要算账，我这一趟是赔本的。可我就是想，多运一点，让京城的老百姓也能尝尝真正的青盐城盐是什么味儿。我娘念叨了一辈子，要是京城的人都尝过，知道好东西是什么样，说不定就没人愿意买那些掺了沙子的劣质盐了。”

    他顿了顿，又说：“我知道朝里那些大盐商恨我。我这一批盐过去，他们的盐就卖不动了。可他们卖的那叫什么盐？一斗盐里半斗沙子，老百姓吃多了要得病的。我周家做了七八十年盐商，赚的钱够花几辈子了，我图的，就是个心安。”

    毛草灵久久没有说话。

    她想起王大山，想起那些穿着补丁棉袄守城的百姓，想起城墙上那一百三十七个名字。他们拼了命守住的，不只是这座城，还有这些盐，还有靠这些盐过活的千家万户。

    “周掌柜。”她站起来，“你的这批盐，我帮你运出去。”

    周掌柜愣住了：“贵客……”

    “我不是什么贵客。”毛草灵微微一笑，“我是乞儿国的皇后。这座城，三个月前我刚守过。城墙上有一百三十七个人为它死了，我不想让他们白死。”

    她从怀里取出一块玉佩，放在桌上：“拿着这个，去盐课提举司。如果有人拦你，就说是皇后娘娘让你去的。”

    周掌柜看着那块玉佩，眼圈又红了。他忽然跪下来，重重磕了一个头：“娘娘大恩，周家永世不忘！”

    毛草灵侧身避开：“别跪我。要跪，跪那些守城的人。是他们，让你的这批盐还在。”

    三天后，第一批盐启运。

    毛草灵站在城头，看着那长长的车队消失在雪山脚下。拓跋恒站在她身边