一直沉默的元师，忽然动了。

    他握著蛇头木杖的手，轻轻在地上顿了顿。

    咚。

    声音不大，却异常沉稳，仿佛敲在人心上。

    办公室内顿时安静下来，连水月也闭上了嘴，看向这位雾隐村真正的定海神针。

    元师依旧眯著眼，苍老的声音缓缓响起，如同磨损的砂纸摩擦：「这不仅仅是考试，水月。」

    他顿了顿，似乎在给年轻人消化的时间。

    「这是舞台，也是战场。是观察，也是试探。」

    「木叶广发邀请，云隐、岩隐，还有那个……星之国，都会派人。这是自第三次忍界大战结束后，从未有过的盛况，也是一个机会。」

    元师微微抬起头，虽然眼睛依旧眯著，但水月和长十郎都感觉到一道锐利的目光落在了自己身上。

    「雾隐封闭太久了，『血雾』的伤痕太深了。我们失去了太多忍者，失去了太多时间，也失去了……与外界交流的渠道。」老人的声音里带著沉重的叹息。

    「我们不知道其他村子变成了什么样子，不知道那些新兴势力有何种实力，更不知道忍界的未来，会走向何方。」

    「你们这次去，首要任务不是考试，不是晋升。」照美冥接过话，语气严肃：「是观察，是搜集情报。」

    「观察各忍村新一代忍者的实力、特点、战斗风格。观察木叶的内部情况，观察星之国那些忍者的虚实。了解现在忍界的格局，分析潜在的盟友和敌人。」

    枸橘矢仓这时也艰难地补充道：「雾隐……需要重新融入忍界。但我们不能盲目，必须在了解的基础上，做出判断，选择道路。」

    他说完，又是一阵压抑的咳嗽。

    水月脸上的不以为然渐渐消失了。

    他听明白了。

    这不是什么下忍考试，这是一次披著考试外衣、多方参与的情报战和外交试探。

    他们俩，是雾隐村投石问路的石子，是探出浓雾、窥视外界的眼睛。

    「可是……」长十郎小声开口，脸上带著不安：「为什么是我们？」

    「因为村子里已经找不出比你们更强的下忍了。」照美冥目光扫过两人：「长十郎，你和水月虽然还是下忍，但其的实力已经接近特别上忍了。只是因为年龄，一直未能给你们晋升，却正好误打误撞了。」

    「这次去木叶，看似是考试，但局势复杂，冲突可能在任何时候爆发。我们需要派去的人，不仅要有搜集情报的敏锐，更要有自保、甚至应对突发战斗的能力。」

    房间里再次沉默下来。

    只有枸橘矢仓偶尔压抑的咳嗽声，和窗外隐约传来的、永不停歇的海浪声。

    水月低著头，他忽然想起哥哥满月生前说过的话。

    「水月，雾隐是我们的家。它病了，伤得很重。但家就是家，再破再烂，也得有人守著，想办法把它修好。」

    他抬起头，看向元师，看向照美冥，最后目光落在形容枯槁的四代水影身上。

    这个村子，确实已经千疮百孔。

    财政拮据，人才断层，外部虎视眈眈，内部暗流涌动。

    曾经的「血雾」政策不仅屠戮了大量忍者，更彻底摧毁了村子的信任基础和对外关系。

    如今的雾隐，就像一艘在浓雾和暗礁中艰难航行的破船，随时可能倾覆。

    「明白了。」水月开口，声音里没了之前的散漫，多了一丝认真：「什么时候出发？第三个人选是谁？」

    「第三个人有些特殊，还在准备，不过也会有其他真正的下忍小队参加，作为掩护。」枸橘矢仓说道。

    「记住，收集情报是第一位的，晋不晋升都无所谓，不要节外生枝。」

    照美冥看向长十郎：「长十郎，你的意见呢？」

    长十郎深吸一口气，他抬起头，虽然脸上还有红晕，眼神却坚定起来：「我……我愿意去。为了村子，我会努力的！」

    「很好。」元师缓缓点头，手中的蛇头木杖又轻轻顿了一下：「记住你们的任务。多看，多听，少说。木叶不是朋友，但也未必是敌人。尤其要小心星之国的忍者，七年前，雾隐在修罗手上吃的亏，至今未能挽回。」

    提到修罗和七年前的伏击，办公室里的空气似乎都冷了几分。

    水月下意识地摸了摸背后背著的忍刀卷轴。

    那里面只剩下三把刀了。

    双刀·鲆鲽、断刀·斩首大刀、大刀·鲛肌，都在七年前那一战中被修罗夺走。

    参与伏击的西瓜山河豚鬼、枇杷十藏战死，鬼灯满月虽然侥幸生还，却也受了重伤，或许那也间接导致了他的病逝。

    那是雾隐村近年来最惨痛的失败之一，也是浓雾散去后，依然笼罩在村子上空的一道巨大阴影。

    「知道了。」水月的声音有些发冷：「我们