乾德六年十二月二日，即公元968年12月23日，赵恒降生於北宋东京汴梁的晋王府邸。彼时其父赵炅尚未登基，仍以晋王身份镇守京畿、参预朝政。赵恒初名赵德昌，是后来的宋太宗赵炅与真定李氏（元德皇后）所育子嗣，在太宗九子之中排行第三，亦是元德皇后诞下的第四位子女。

    赵恒自幼禀赋卓异、天资英敏，容貌气度远超寻常宗室子弟，举止端凝、神采清朗，自幼便有异于诸皇子的威仪。孩童时期，他常与诸位皇兄皇弟在府中嬉戏游乐，与宗室子弟的嬉闹玩乐截然不同，他独爱模仿军旅征战、列阵用兵之态，常常规整一众幼童排布阵营、进退有序，俨然熟稔兵法的将帅，且时常自号“元帅”，年少便显露崇军尚武、胸有格局的特质。彼时宋太祖赵匡胤坐镇帝位，见此幼童聪慧沉稳、气度不凡，格外心生怜爱，特旨将年幼的赵恒接入皇宫养育，朝夕教养、时常召见，视若亲孙，这份恩宠在宗室后辈中极为罕见。

    太平兴国八年（983年），赵炅登基已有八年，朝政稳固、朝野安定。已然长成的赵恒承蒙皇恩，受封高阶官爵，被授检校太保、同中书门下平章事，位列使相，跻身北宋高阶官僚体系，同时晋封韩王，并进赐新名赵元休，以示宗室尊崇、圣眷优渥。

    雍熙三年（986年）七月，太宗整顿军政、筹划北伐之际，赵恒再度更名，改赵元休为赵元侃，名号更迭之间，亦是太宗对其寄予厚望、刻意栽培的体现。

    端拱元年（988年），朝廷调整宗室藩封，赵恒由韩王改封襄王，褪去初始爵号，逐步积累宗室声望与朝堂资历。

    宋太宗赵炅一生共育九子，登基之初，便始终心系储位传承。自斧声烛影、承继太祖大统后，太宗始终忌惮太祖一脉与自家弟侄的皇权威胁，为稳固自家嫡系传承，他步步为营，先后肃清朝堂隐患：相继逼死太祖次子武功郡王赵德昭、蹊跷病逝太祖幼子赵德芳，又罗织罪名贬黜弟弟秦王赵廷美，彻底斩断旁支觊觎皇位的可能，将大宋帝系牢牢锁定在自己的子嗣一脉。

    扫清外部威胁后，太宗便专心从亲子之中择立储君。最初，他属意于长子赵元佐。赵元佐年少勇武、聪慧仁厚，曾深得太宗钟爱，是朝野默认的首位储君人选。奈何赵元佐天性重情、心性纯粹，亲眼目睹叔父赵廷美遭父皇无端构陷、贬谪忧死，悲愤郁结、难以释怀，竟因此情志失常、疯癫失性，言行癫狂、无法理政，最终被太宗无奈幽禁于东宫，彻底断绝了储君之路。

    长子既废，太宗转而栽培次子赵元僖，册其为许王、委以重任，视作新晋储储核心，悉心历练、全权托付。可天不假年，淳化三年（992年），备受朝野瞩目的赵元僖毫无征兆、无疾暴薨，骤然离世。

    接连痛失两位嫡长继承人，大宋储位悬空，朝堂人心浮动。至此，排行第三的赵元侃（赵恒），凭借沉稳品性、无过之行与完整体魄，正式走入宋太宗的储君考量核心，成为皇位继承的最佳人选。

    淳化五年（994年），太宗常年操劳朝政、心绪郁结，龙体日渐衰颓，缠绵病榻，自知时日无多，立储之事已然刻不容缓。为定国本、安人心，太宗特意召见当朝重臣、参知政事寇準，屏退左右、密询储君人选。寇準素来刚正持重、深谙君臣之道，深知储位乃国之根本，不敢妄议君王家事、随意臧否皇子，故而起初默然不答、不愿独断。太宗见状，索性直言，属意于三子赵元侃。寇準审时度势，深知赵恒品行端正、素有贤名、堪当大任，当即躬身附和、极力赞同，储君之议遂定。坊间亦有传言，此次赵恒得以顺利入主储宫，亦得益于世外名士陈抟的品鉴推举，陈抟曾观赵恒面相气度，言其有帝王之量、社稷之福，坚定了太宗立储之心。

    同年九月初三，赵恒正式受封寿王，加检校太傅衔，同时兼任开封府尹，执掌京师要务，这亦是北宋储君历练的经典规制，历代亲王任开封府尹，皆是储位的重要信号。

    彼时开封府为天下首府，辖治京畿重地，政务繁杂、讼狱丛生，人情纠葛、利益盘根错节，是朝堂最繁重、最考验能力的职司。此前历任亲王兼领府尹，皆恪守旧例，身居王府、不驻府衙，政务多交由僚属处置。赵恒到任之后，深知京师乃天下表率、府政关乎民心社稷，毅然打破百年旧制，举家迁入开封府衙办公起居，朝夕处理公务、亲理庶务。

    他尤其留心刑狱讼案，每案必亲自审阅、细细核查，权衡刑罚轻重、甄别冤屈曲直，裁决公允公正、情理兼顾，凡经其手的案件，无不让百姓心悦诚服、朝野交口称赞。在其悉心治理之下，开封府狱讼清简、冤屈尽雪，牢狱屡次空置、几无囚徒，治绩冠绝天下。太宗览其政绩，数次降下诏书，屡屡褒奖赞许，对其愈发满意倚重。

    彼时京畿之地豪绅富户盘踞已久，多有刁顽不法之徒，常年与府衙胥吏暗中勾结、徇私枉法、鱼肉百姓。这些豪强深谙官场规则，一旦身犯律法、罪责坐实，便暗中重金贿赂官吏，让家中奴仆、佃户顶替自身服刑，自己则逍遥法外，此等积弊在开封府由来已久、无人根治。