胡大人想了想，道：“从东南北丁两处半矿井打通，估计得费许多人财物。”

    老话说得好，家里只要还有口稀粥喝，就犯不着去低声下气求别人。

    这矿井，乃至北方多州赫赫有名的矿场，年年有事故，死残的人不计其数。

    可因其蕴藏的矿产储量极其丰厚，始终未被封停，年年开出极高的价格招募矿工。

    若非穷得揭不开锅，谁又肯去矿山拼上性命呢？

    正因如此，煤窑工的工钱比起其他苦力要稍高些许，通常每日能有五十多枚铜板。

    由于这个时代通讯闭塞，五南县人鲜少接触外乡见闻，大多不了解采煤实为高危行当。

    胡大人许诺每日四十铜板工钱，按月计算便是一两有余，在当前已属可观报酬。乡亲们闻讯后，如潮水般涌来应聘。

    "费多少人钱物，都强过失去人命。"

    汤楚楚语气凝重，"男人个个是家里经济支柱，倘若命丧矿井，整个家庭便陷入绝境。

    那些本可预防的灾祸，理当竭尽全力去防范；至于无力回天之事，也只能顺其自然了。"

    胡大人沉吟良久："眼下露天煤矿的开采尚需月余时光，近日，我且修书一封与工部，静候其回音。"

    汤楚楚颔首应道："不如我先构思绘制数幅图样，待完备之时，再请胡大人统一誊寄。"

    此山所露煤层甚微，蕴藏于地脉之下的矿藏方为主体。

    据初步勘验，地下煤脉至少可开采十余载乃至二十春秋。

    如此绵长之开采周期，若轻忽安全政策，不懂会死如何多的人。

    她既到此地，也已然钟情于这里的山山水水，惟愿这片锦绣河山永葆安宁，而非四处染血。

    二人刚想离开，忽见那矿井深处踉跄跃出一人。

    汤楚楚一眼认出，此人是新东沟村的陈金银。自打成东沟村民后，他便始终安分守己。

    因囊中羞涩无力置办田产，这几个月来全靠打零工度日——时而帮汤楚楚家修缮屋舍，时而进城充当苦力搬运货物。

    此番煤山招募劳力，他当即便报了名，算得上最早一批采煤苦工了。

    当前的首要工作并非开采煤炭，而是对矿井排水。

    他浑身乌黑地跑到外边，喘着粗气禀报道："胡大人，矿井中猝然涌出一股怪味，小的差点被呛晕过去，可否请邹监工亲自下井查看情形？"

    邹监工乃工部委派的煤井专业官员，矿井图纸测绘及相关技术事务皆由其负责统筹。

    胡大人总揽全局事务，邹监工则专司细节的把控。

    "这气味......"汤楚楚眉间轻蹙，语气急促地吩咐道："陈金银，速传井下所有人立即上井！"

    瓦斯本为色味均无之气体，如有有明显气味，则表明矿井深处硫化物已积聚至危险程度——不仅一氧化硫难以逸散，甲烷瓦斯同样被困井下。

    当空气里瓦斯浓度达到约五十分之一临界值时，便十分容易引发剧烈爆炸。

    陈金银尚未爬出井口，闻令即刻折返下井。此矿井深邃非常，约莫一刻钟工夫，井下矿工方才列队徐徐升井。

    “哐当……”

    一名矿工失手将铁锹滑落井底，当即转身欲攀绳重下。

    "休要再捡！"汤楚楚厉声喝止，"速速登井！"

    那矿工紧攥爬梯，迟疑道："此铁锹乃六百枚铜板血汗钱所购，若此刻弃之不顾，恐被他人捡了去。"

    此间劳作的矿工，大多需自掏腰包购置工具。囊中羞涩者亦可先向官府赊借，再从月钱中逐月扣还。这铁锹乃他们安身立命的营生家什，怎会轻易舍弃？

    "罢了，还是将铁锹寻回吧，些许工夫罢了。"

    他边说边往下。

    汤楚楚鼻尖萦绕着一缕苹果般的甜香——这正是甲烷气体在非常高浓度下特有的警示气息。

    她的语调陡然转寒："重复一遍，即刻登顶！"

    胡大人敏锐捕捉到汤楚楚神情骤变，虽不明就里，却已感知事态非同小可。

    他寒声道："即刻全员撤出矿井，此乃军令，抗命者立逐出矿井！"

    那人足尖方抵石阶，闻令猛然缩步，连蹬数级慌忙攀登上井。

    汤楚楚蓦然回首，望向山崖间露天采掘的矿工，扬声厉喝："即刻停凿，全员速撤离此地！跑步下山，快快快！"

    此间矿工皆识得慧奉仪，她一言既出，威信更胜杨里尹。众人相顾一眼，迅即提起簸箕，疾奔下山。

    汤楚楚言语如风："胡大人，峰顶尚有何人？"

    胡大人颔首否认："余众皆在后边山头，慧奉仪，究竟发生何事？"

    “快走，先到山下再说！”

    汤楚楚快步往山下而去。

    正在此时！

    “轰