在田间劳作的间隙，迫在眉睫的要事也随之而来——府试即将拉开帷幕。

    前年杨小宝如今仅为半童生身份；待这届府试顺利通过，方能正式取得童生资格。做了童生，便有资格参与秋闱考试即院士。

    院试后次年，恰逢乡试开考

    汤楚楚没指望宝儿能一下子考完全部考试——到底年岁不大，即便等下回再乡试，他也不过十五六岁，不着急。

    “文轩这孩子聪明，若非开蒙晚，早成秀才啦。”余先生抚着胡须，慢悠悠地道，“此次府试东杨学堂会安排八九个娃儿参与县试，但愿他们皆如像文轩一般，一次就过。”

    汤楚楚心里清楚，村中有数个机灵娃儿——杨树根堂弟杨树杆、刘大婶家的小鱼儿，蓝寡妇二儿子余二书……这些娃娃基本是全部同班学子排名前三的存在，因此余先生方破例让这几个小子都过去尝试。

    东杨学堂是由四方商贾集资兴办的，连娃儿们应考的花销皆由学堂包了。能得余先生首肯去科考，这群娃儿们个个欢喜得不行。

    全部二月期间，东杨学堂里皆弥漫着浓郁而热烈的学习气息。

    中旬时，县试拉开了帷幕。东杨学堂总有九个娃儿，踏上了科举这条漫漫长路上的首个重要关卡。余先生不放心，亲自护送这些孩子前往考场。

    过了几日，放榜了。让人惊喜的是，这九个娃儿当中，竟有六个成功上榜。这样的上榜率，可以说是相当高了。

    余先生爽朗地笑道："落榜学子不必灰心，来年再战便是；上榜的亦不能自满，仍需静心深造。你们的学问底子尚浅，这十日之后，府试启动时便无需参加了，待到真正学有所成之时，自会安排大家去考。"

    待丙班的学子退下后，轮乙班的学子进场了。这些学子皆为之前县试上过榜的，却过不了府试，杨小宝便是其中一员。

    且县试在五南县考，而府试却需前往府州应试。

    汤楚楚在抚州购置的宅子总算有了用武之地——十三人参与府试的学子，全都住到这宅子中。

    有余先生亲自领队前往，汤楚楚便未同行。

    她本想余村中寻找一处适合养殖鳌虾的池塘，可转悠了好几圈，也未能寻到。

    关键是镇上人口越发密集，许多地方皆让宅子田地给切割为零碎的空地，实在难以改造成水塘。

    无奈之下，她只好把搜寻的范围扩大到邻近的村庄。

    刘坡屯隶属东沟镇离得也近，那里许多荒地如今也陆续盖起了新房，汤楚楚只得把视线转向更偏远点的马鞍村和汤洼村。

    然而此俩村落，她心底都不怎么中意。

    思来想去，最终只好把目标定在了更远一点的张家坡。

    这事，汤楚楚准备交由苗小海负责。两年时间，苗小海成长非常迅速，活脱脱严掌柜的翻版，人情世故滴水不漏。

    原本她想安排苗小海做账房先生的，可后来发现，他真正的天赋在别的地方。既如此，不如给他学做管事。

    听汤楚楚要他独自到张家坡处理一桩买卖，苗小海有点诧异："大婶不担心我做不好吗？"

    "有啥好怕的？"汤楚楚和颜悦色地笑着说道，"即便办不好，大不了再派人去帮你，但这种小事，大婶打心底里相信你可以做好。此月你先到张家坡寻摸个空地挖塘，起码得开出五六十亩的规模。就雇佣本地村民做事，既然不用包吃住，工钱这块可适当给多点......"

    苗小海连连点头，将这些关键点一一记录在本子上。

    他把眼下肥皂厂的活计移交给别的伙计后，便快马加鞭地赶往张家坡，着手筹备鳌虾养殖事宜。

    当她全身心投入新作物育种工作时，汤大柱正为棉推事宜四处奔走。

    新的一年，目标是将棉花种植推广至景隆国全境——所幸去岁棉花收获颇丰，汤大柱就未雨绸缪，组织人手走村串户收购优质棉种，积攒下的数万斤的棉种足以支撑全部景隆国范围的播种需求。这些收购资金全部由朝廷专项拨付。

    他将精心封存一冬的棉种呈交抚州程知府，由程大人统筹分配，自己则随程知府一道指导农户育苗移植间苗打顶，悉心保障秧苗成活率……

    这般忙碌，直至三月春深，满目芳菲。

    府试放榜，结果不出所料——杨小宝不仅考中童生，更拔得府试头筹。

    自抚州归乡时，他刚进村口便被乡亲团团围住。

    “我早说过，宝儿这娃儿机灵！果不其然，真带了童生功名回家！”

    "榜首啊，了不得！咱东沟镇的脸面都让你挣足了！"

    "听闻秋季就可以参加院试了，宝儿你可得铆足劲儿，加油赶上你羽舅当年的风光......"

    此番考取童生的共四位少年，十二到十八，宝儿最小。但那三位皆非东沟镇人士，唯独杨小宝是本乡本土的娃娃，众人的视线自是齐刷刷落在他这里