众人正热议间，雅间门扉忽被轻叩三声。苛老微微颔首道："请进。"

    杨树根随即推门而入，侧身拱手，恭敬地将身后之人引至席前。

    但见汤楚楚一袭淡青织锦长裙，裙裾缀着银线绣的波纹暗纹，映得她肤若凝脂。她莲步轻移，面上噙着温婉笑意，恰似三月的春风拂过满座："诸位远道自阳州来此，令我这东沟镇寒舍顿生光辉。此地偏僻，没啥稀罕物什待客，特命家里厨子精烹了新捕的小龙虾，虽不及阳州大宴之精，却是我镇水乡的一点心意，还望各位不要嫌弃。"

    她后面缓步走出罗嬷嬷，双手托着雕花红木托盘，其上整齐摆着四只青瓷碟，每碟盛着不同风味的小龙虾。

    随着餐盘入席，馥郁鲜香顿时弥漫满室，阳州客商们望着盘中肥美的小龙虾，喉结不约而同地滚动起来。

    "请慧中宪安。"苛老立即离席拱手，"我等贩夫走卒，今日竟蒙中宪亲临款待，实乃三生有幸，请中宪上座。"

    汤楚楚坦然落座于主位，丝毫不显谦让。

    她甫一落座，满座商贾登时敛了神色，纵使那小龙虾香气勾人，却都强自移开目光，生怕失了阳州商帮的体面。

    "诸位无需拘束，且先用些。"汤楚楚执起银箸，先自盘中拈了只裹着金黄蒜蓉的小龙虾，轻搁在瓷碟边沿，眼角含笑温言道，"正值八月，这虾最是丰腴饱满，虾肉嫩得能抿化，凡是尝过的，没一个不夸的。"

    话音方落，她筷尖轻点，满桌宾客便如得了令，纷纷举箸相随。

    瓷盘不过巴掌大小，四色鳌虾每味仅摆了十来只，粗略一算，众人分食不过每人一只便见底了。

    眼见十余道身影俱低头狠嘬虾肉，满桌只剩吮指声——这般光景，足见阳州富商对这重油赤酱的鳌虾滋味非但不拒，反倒吃得酣畅。

    汤楚楚悬着的那点忐忑，终究是化作了心底一缕松快的笑意。

    "这小龙虾当真滋味绝佳......"苛老仰脖灌下半盏凉茶压住喉间火辣，待胸腔里翻涌的热气渐平，方捋着胡须徐徐开口："听闻东沟镇规矩，须得入那招商会竞价夺标，方能取得小龙虾供货资格，跻身......代理商之列，可是如此？"

    汤楚楚轻颔首："岂止小龙虾，诸如新育良种马铃薯、番茄，乃至东沟镇特产皮蛋、凉粉、莲根等各色吃食，皆要于招商大会上遴选最为合宜的代理商。只是......"

    她语气微顿，道："小龙虾终究属水产，须得活物方保鲜灵。若要运往外埠，经数日舟车颠簸，沿途损耗少说过半......阳州距东沟镇足有四五日行程，这般遥远路途，诸位若执意竞逐小龙虾货源，恐难保货损。依我之见，倒不如着眼耐储运的土产，譬如这新育马铃薯......"

    "马铃薯？"苛老捻着山羊胡冷笑，不过是豆科作物，纵使品相再佳，市价终归有限。他枯瘦的手指叩着紫檀木算盘珠，眼底全无波澜。

    满桌其余盐商却截然不同——方才尝过鳌虾肥美鲜甜的滋味，此刻闻言俱将目光黏在那盘残壳犹存的虾料理上，有人不自觉地舔了舔唇角，更有甚者已悄然放下茶盏，指尖在袖中摩挲着算筹。

    现在阳州显贵宴饮，席面上多摆鹿肉大闸蟹等，此二物于城中售价极高。而小龙虾之鲜，较之蟹鹿犹有过之，更妙在其为新近现世的水产珍馐——但凡钟鸣鼎食之家，总对新奇雅物趋之若鹜。若能将鳌虾名号打响，日后定价权尽在掌握，任凭商家开价，那些富贵人家还不是抢着购用？

    "东沟镇眼下正疏浚漕运河道呢。"苛老捻着胡须，眯眼笑道，"待那运河通航，自阳州至东沟镇顺水行舟不过两日可达，这般路程，倒也算近。"

    汤楚楚眉眼间浮起一丝惋惜："原想开条水路直通阳州城，可银钱不足......这计划只得暂且缓一缓了。"

    原本核定的总预算是十余万两白银，谁知动工后处处捉襟见肘——从河道清淤到石料采买，从民夫工钱到意外开支，这笔银子竟如杯水车薪。

    她此刻方才悟透，为何古时许多浩瀚工程常至半途便戛然而止：银钱耗尽之时，便是工程停摆之日，纵有千般蓝图，又拿什么继续？

    要建成三条运河，没个二十万以上打底肯定不够。

    眼下有现成的肥羊凑过来，哪有不狠宰一顿的道理？

    她嘴角微扬，露出意味深长的笑容："无妨无妨，待三年五载后东沟镇繁荣兴旺起来，银两自然水到渠成，届时再与阳州东家们携手小龙虾买卖，也为时未晚。"

    阳州客商们顿时急了。

    "未晚？瞎说呢吧！到时候黄花菜都凉了。"

    经商之道，首在把握先机。能领先一步，便能步步占优，其中蕴含的商机难以估量。

    倘若迟疑数载，待时机流逝，恐怕连残羹冷炙都所剩无几。

    众人不约而同地将目光投向苛老，静候这位老成持重之人定夺。