张大人当即拱手道："慧中宪积德行善，功在社稷，陛下理当予以封赏才是？"

    此言一出，陶浩瀚脸色顿时铁青。

    此妇人前不久方连晋二级品阶，帝后更是赏下数不清的财宝珠翠，如今时隔未久，又要再行封赏？

    早知圣上如此看重此类善举，陶家何尝不能效仿？不过花多些银钱罢了，陶家钱财多的是？

    陶浩瀚本欲开口劝阻，然细想自家处境便硬生生将话咽了回去——陶家前些时日因暗中蓄养诸多死士一事屡遭圣上诘问，长子陶林险遭革职拿问，次子更常年驻守军营鲜少归家，满京都王公贵族都晓得那孩子与陶家离了心......

    近日他处处谨小慎微，好不容易才让朝堂诸公的视线从陶家移开，此刻自然要谨守本分，尽量隐匿形迹，莫要再生事端引火烧身。

    "慧中宪为国建树颇多，该有的封赏朕早已尽数赐予。"皇帝摩挲着那枚碧绿的扳指，沉吟片刻后继续道，"五南县地处偏远，若要开凿贯通阳州运河，实属不易。这样吧，于国库存银中拨出五万两用于该县运河工程。此款项经层层转拨，若有官员胆敢从中渔利，休怪朕罢其官职。"

    殿中文武百官齐声应诺："遵旨！"

    很快，五万两国库白银被装车运出，由禁军护送至抚州东沟镇。

    不过半月光景，银款项便顺利抵达五南县，交到了韦大人的手中。

    韦大人诚惶诚恐，连忙跪地接旨，双手郑重接过银两入了仓库之后，一刻不敢耽搁直奔东沟镇，将圣上拨下五万两专款之事，事无巨细地向大家细细禀明。

    汤楚楚闻言大喜——此前她费尽周折筹措款项，其实目标金额本就已凑齐，但谁又会嫌银子多啊？

    原预算仅够维持运河工程的基础开支，如今陡然多出如此多钱，便可将临近五南县之河道多扩宽些许，也可于两岸多添些货物装卸的码头，更可以给那些日夜开凿运河之人添些油水，让饭食更丰盛些……

    "韦大人无需忧心，有陛下亲自督办这运河工程，本就是天大的幸事，阳州知府那边估计会酌情襄助。"汤楚楚抿唇轻笑，"你身为基层县太爷，只需恪尽职守、办好差事便是。切记，每一处细节都要落到实处，绝不容半分疏忽。况且今日既得朝廷专款，不妨大气些，给众工人添些荤腥，打打牙祭。"

    经汤楚楚这般宽慰，韦大人悬着的心总算落回了肚里。

    有了银子，给工人加餐就好办了，韦大人直接吩咐人采购了大批鸡、鸭、鱼、肉，晌午时分给全部运河工人加了一顿丰盛的饭菜。

    这群从川安来到此地的民工，本就对汤楚楚心存感激，如今又时常能吃到好食，干起活来更是格外卖力。

    首期运河工程进展神速，仅月余便告竣工。紧接着，后面两期运河工程便紧锣密鼓地提上了议事日程。

    诸般事宜皆由韦大人统筹落实，汤楚楚仅相机进言，偶献刍荛之策。

    金风渐劲、秋意日浓之际，院试之期悄然迫近。

    杨小宝愈发焚膏继晷，常常整日不见人影，亦屡屡通宵达旦伏案苦读。

    而余参，亦是笃志好学的痴人，竟在猪圈旁特地搭建了一方斗室作为书斋，整日枯坐其间，执卷临池，孜孜不倦。

    此番赴抚州应试的学子，东杨学堂共遴选了近三十名，其中土生土长的东沟村子弟寥寥，多数乃负笈求学于此的外乡俊彦。

    考前旬日，东沟镇特拨资金，委请邹夫子率队，携这近三十名学子启程赴抚备考。

    想当年汤程羽赴抚州赶考时，汤楚楚曾推却诸事亲为陪侍；此番亲儿赴试，她作为母亲自是责无旁贷，定要随行照拂的。

    待家中诸事妥帖，众人踏着飒爽秋风启程。

    东沟镇距抚州路程不远，半日光景便已抵达城下。

    汤楚楚在抚州置有一座宽敞宅院，足可容这近三十名学子安身。众人便在这处宅邸里住着。

    邹夫子仍为学子们作最后冲刺——所用正是余先生精心编纂的院试应试题集。

    自打汤楚楚上次随口一提，余先生便将此事当作每日必须做的功课，陆续编成数册会试习题集，寄往京都读书室；同时又为东杨学堂诸生编纂院、乡两各类资料，成稿后交由学子各自誊抄，基本做到人手一册。

    "诸位且看第三题，此题考的是民生问题。"邹夫子捻着胡须道，"历届院试里，这类关乎民生的题目少说出现过五回。近年来，民间生计艰难，民生议题频现，今年考题多半也绕不开这桩。卷面上列着几道样板题，你们且先瞧瞧，有甚么见解，此刻便说出来一同参详......"

    堂下学子顿时议论纷纷，你一言我一语地讨论起来。

    "楚楚姐，"水云梦攥着衣角轻声问，"你觉得这回阿参可以考中吗？他日夜苦读的模样，老天也该被感动了吧，总不至于叫这般勤勉之人落空吧？"话音里带着掩不住的忐忑。