辰末巳初。

    戚云晞一行三辆马车驶出北门，继续向北行。

    车轮碾过一段坑洼雪路，颠簸约一炷香的工夫，马车终是停稳。

    随车一名杂役先跳下车，快步趋至青帷小车旁，躬身问：“王妃，此处聚集了不少难民，小人瞧着此处便于施粥，您看停在此处可好？”

    玲珑应声掀开车帘，一股朔风卷着枯草雪沫扑面而来，刺骨寒凉。

    冻得她颈项一缩，飞快一扫视，便回身道：“主子，此处人多，且有官兵驻守，您看——”

    戚云晞循指望去，不远处的土坡之下，靠着坡根胡乱搭着数十顶破败草棚。

    有的倚靠土壁，有的仅以断枝撑起一片麻布，连棚下的积雪都未扫净，一片狼藉。

    数十难民蜷缩在草棚侧，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，瑟缩于寒风之中。

    几个孩童脸颊凹陷，颧骨高耸，睁着一双怯生生的饥眸望向车驾。

    更有两名与明昭年岁相仿的男童，蜷在母亲怀里，手中紧攥着半块冻硬的黑面馍。

    她心底倏然一酸。

    她与明昭在戚府虽也清苦，餐餐不过薄粥小菜，衣衫多是旧物缀补，终究有瓦遮头，有炭取暖，饥寒有度。

    眼前这些人却连蔽体之衣、糊口之食皆无，只能于这冰天雪地之中，任凭风刀霜剑欺凌。

    她喉咙哽涩，似浸了黄连：“便停在此处吧。”

    玲珑忙下车，在车旁候着，见雪晴亦随之下来，二人互递了个眼色。

    雪晴便会意，转身随引路的杂役去检视粥桶，确保木桶未因颠簸洒漏。

    等戚云晞扶着车辕下车，玲珑忙快步上前搀住她的胳膊：“地上积雪结冰，主子仔细脚下。”

    她说着，机灵地朝四周扫了一圈。

    瞥见不远处几个石墩垒成的临时灶台，眸光一亮：“主子您瞧，那处有现成的石灶，正好可用来温粥，免得难民们喝了凉粥伤身。”

    戚云晞站稳身形，朔风侵肌，她下意识拢紧身上的素布夹袄。

    目光所及，尽是瑟缩的身影，不由眉尖深蹙。

    她转首吩咐杂役：“劳烦二位将马车移至石灶旁。咱们先搬两桶粥下来，暂不开桶盖，架上铁锅，先生火温着。粥需分批施放，以免忙中生乱。”

    “是。”两名杂役领命，快步赶车去了。

    二人手脚麻利地将铁锅架上灶眼，又小心把木桶置入铁锅中。

    一人取来火折子生火，另一人则从旁边捧了两捧净雪回来，沿铁锅壁撒了一圈，边撒边道：“这荒郊野地无处寻水，雪化了亦能用，省得木桶被烧裂。”

    戚云晞见灶火已燃、木桶也安置妥当，对两名杂役温声又道：“此处有我们照看即可。烦请你二位去拾些干柴回来，多备无患。归来后便守好粥桶，勿使人靠近。”

    周遭难民们见炊烟升起，便陆陆续续地从草棚边围拢过来。

    扶老携幼。

    只是四围皆有官兵立定，无人敢靠得太近，只在几步外站着。

    不少人喉间滚动，眼中满是殷切的期盼，却又藏着几分戒备。

    一位头发花白的老妇，抱着个面黄肌瘦、衣衫褴褛的女童，颤巍巍往前挪了挪，嘴唇动了动，终是未敢出声。

    戚云晞见状，遂对玲珑轻声示意：“去取方薄毯来，给孩子裹上。”

    玲珑会意，忙从马车上抱下一方叠好的薄毯，快步趋至老妇身侧，轻声安抚：“老人家莫怕，我们是来施热粥的，片刻便为您盛上。天寒地冻，先将这毯子给孩子裹好吧。”

    老妇人怔忡接过，枯手微颤，眼眶霎时红了，连连作揖：“多谢姑娘恩德……我们婆孙……已两日未曾进粒米沾牙，孩子又发着热，这毯子……真是雪中送炭！”

    闻言，戚云晞眼眶亦发紧，心头更觉酸楚。

    她移步走至石灶边，探手触了触木桶外壁，即对雪晴道：“粥尚温，咱们先启一桶施粥吧。大家都饿坏了，先分与老弱妇孺，动作慢些，莫要洒了。”

    “是。”雪晴应声揭去桶口的棉絮，一股夹杂着粟米香的热气顿时蒸腾而出，飘向围拢的难民群，有人忍不住咽了咽口水。

    她刚执起长勺——

    “且慢！”

    一声断喝自身后传来。

    但见一名身着号衣的官兵大步而来，军靴踏过积雪，咯吱作响。

    他扫过铁锅里的粥桶，又斜睨着戚云晞一行素衣之人，眉头紧锁，语气颇为不善：“尔等何人？在此施粥，可知会过上官？”

    雪晴与玲珑曾见过这等阵仗，骇得僵在原地，屏气敛声，不自觉地向戚云晞身侧偎了偎。

    那官兵立时辨出戚云晞是主事之人，欺身上前，居高临下地打量她。

    那目光如钩，在她清丽绝伦的面上逡巡不去，喉结滚动，语气愈发烦躁：“我乃