“贺知章？那个少小离家老大回''的贺知章？”

    “就是他！八十多岁了，还在写呢。”

    “听说他最近见了玉真公主，公主对他赞不绝口。”

    李白端着茶碗的手停了一下。

    贺知章。

    玉真公主，长安。

    他慢慢喝了口茶，把碟子里最后一块酥饼吃了，站起来结了账。

    走出茶馆的时候他心里想：

    先往北走，走到长安去。”

    “到了长安，他就去拜访贺知章。”

    “再想办法见玉真公主，如果见了公主，也许就能见皇帝。

    他低头看了一眼腰间那把枣木刨子。

    刃口还亮着。

    他拍了拍它，像拍一个老朋友的肩膀。

    “走吧，”

    他轻声说，

    “路还长着呢。”

    开元十三年秋天，李白到了扬州。

    这条街他走了三天，也没走完。

    扬州城和成都府不一样。

    成都府是慢的、软的、桂花味的；

    扬州是快的、亮的、银子味的。

    街两边的铺子一家挨着一家，绸缎庄、珠宝楼、酒肆、茶坊、赌场、青楼。

    家家门口挂着灯笼，白天也亮着，红彤彤的，照着地上铺的青石板，泛着一层油润润的光。

    李白站在街口，眯眼看了一会儿，把包袱换了边肩膀，往里走。

    走了不到百步，旁边一家酒楼的二楼窗户忽然推开，一个穿着金线绣花袍子的胖子探出半个身子，朝他喊了一嗓子：

    “那位公子！穿白衫的！上来喝酒！”

    李白抬头。

    胖子约莫四十岁，脸圆得像个发面馒头，两撇胡子翘着，手上戴了三个金戒指，在日光下晃人眼睛。

    “公子不认识我。我叫吴指南，做丝绸生意的，前日在船上见过你。你在船头写诗，我看见了。”

    胖子咧嘴笑，露出一口金牙，“写得好！上来喝两杯，我请！”

    李白站在楼下想了两秒钟。

    然后他把包袱往上颠了颠，上楼了。

    酒桌上摆了一桌子菜。清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、糟鹅掌、盐水鸭、一碟一碟摞了三层。

    胖子给他倒了满满一碗黄酒，酒液金黄透亮，碗沿浮着一层细密的白沫。

    “李公子，你从蜀中来？”

    “是。”

    “蜀中好地方啊！我听说蜀中的姑娘漂亮，酒也烈。”

    李白端起碗喝了一口，酒入喉温热绵软，带着一股子甜香。他放下碗：

    “扬州的酒更好。”

    胖子拍桌大笑：

    “会说话！”

    他又倒了一碗，

    “来！喝！喝了这碗，我带你逛逛扬州。”

    李白喝了。

    那天他喝了七碗黄酒，吃了半桌菜，吴指南从头到尾没让他付一个铜板。

    饭后吴指南果然带他逛扬州，先是看了大运河，又看了二十四桥。

    桥边有几棵老柳树，柳条垂到水面，风一吹擦着水波荡来荡去，荡得水面一褶一褶的。

    李白靠在桥栏上，看了好一会儿。

    “这桥为什么叫二十四桥？”他问。

    吴指南两手一摊：

    “谁知道呢。有人说是二十四座桥，有人说是二十四个美人。”

    “反正名字好听，你管它为什么。”

    李白没说话，但心里记下了。

    他在扬州住了下来。

    吴指南给他找了间干净客栈，每日天不亮就来敲门，拉他去喝酒、游湖、参加诗会。

    扬州的诗会多得像茶馆的茶客，三天一小会，五天一大会，一群文人凑在一起，你写一首我写一首，相互捧，相互贬，喝到兴头上还有人摔杯子。

    李白起初跟着去，听着，不怎么说话。

    去了几次之后，就有人注意到了他。

    那天诗会在瘦西湖边一座水榭里办，来了三十多个人。

    主位上坐着一个姓苏的当地名士，五六十岁，须发皆白，是扬州公认的诗坛第一人。

    他旁边坐着几个捧场的，一个个端着架子，说话慢条斯理，每个字都要掂量三遍才出口。

    苏老先生开场先念了自己新写的一首七律。

    念完，下面一片叫好声。

    “苏公此作，堪称神品！”

    “字字珠玑，句句精妙！”

    “晚辈读了三遍，越读越有味。”

    苏老先生捋着胡子，笑眯眯地扫了一圈：

    “诸位不必过誉。老夫不过是随手一写，算不得。”他目光扫到角落里的李白，停了一瞬，