渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的决绝。她不能再坐以待毙了。那个人能在襁褓中藏玉，能在药中做手脚，下一次，又会用什么手段？

    她必须保护自己的孩子，哪怕拼上这条命。

    与此同时，凤仪宫内，魏皇后正在听秋嬷嬷禀报。

    “崔贵妃醒了，皇上准许她亲自抚养三皇子。”秋嬷嬷低声道。

    魏皇后正在插花的手微微一顿，一支红梅应声折断。她看着断枝，神色平静：“知道了。”

    “娘娘，要不要……”

    “不必。”魏皇后将断枝扔进花篓，“她既然想自己带孩子，就让她带。一个病弱之人，一个先天不足的孩子，能成什么气候？”

    她走到窗边，望向长宁宫的方向，唇角勾起一抹冰冷的笑意：“本宫倒要看看，她能撑多久。”

    秋嬷嬷会意，不再多言。

    魏皇后转身，从妆匣底层取出一只小巧的玉瓶。瓶中装着无色无味的粉末，那是她从宫外重金购得的“软筋散”，长期服用，会使人肌肉无力，最终瘫痪在床。

    她将玉瓶交给秋嬷嬷：“找机会，放入崔贵妃的饮食中。记住，每次只需米粒大小，不可贪多。”

    “是。”秋嬷嬷双手接过，小心翼翼收入袖中。

    “沈柔那边如何了？”魏皇后又问。

    “她的产期就在这几日，太医说胎位有些不正，怕是难产之兆。”

    魏皇后点了点头：“该准备的都准备好了吗？”

    “一切按娘娘吩咐，都安排妥当了。”

    “很好。”魏皇后抚摸着新染的丹蔻，眼底一片漠然的寒意，“沈家这些年仗着有个女儿在宫中，越发不知天高地厚了。沈父在朝中屡次与本宫父兄作对，也是时候让他们知道，这后宫是谁的天下了。”

    沈柔临盆那日，天空阴沉得可怕。北风呼啸着掠过宫墙，卷起枯叶漫天飞舞。

    长春宫内，沈柔的惨叫声已经持续了一整天。

    产房里弥漫着浓重的血腥气，稳婆和太医进进出出，个个面色凝重。沈柔的贴身宫女春樱跪在床边，握着主子的手，哭得声嘶力竭：“娘娘，您再使把劲，孩子就出来了！”

    沈柔脸色惨白如纸，汗水浸透了长发。她感觉自己浑身的力气正在迅速流失，身下的被褥已经被鲜血浸透。

    “陛下……陛下回来了吗？”她气若游丝地问。

    春樱哭着摇头：“还没有消息……”

    沈柔眼中最后一点光黯淡下去。三天前，成德帝心血来潮，带着近侍微服出宫，说是去城南别院“体察民情”。她原以为陛下会在她生产前赶回来，现在看来，怕是不能了。

    又是一阵剧痛袭来，沈柔痛极，意识模糊中，轻轻唤了一声：“陛下……”

    声音微弱，充满了无助与期盼，却无人回应。

    产房外殿，魏皇后端坐在主位上，面上带着恰到好处的沉痛与焦急。她不时询问太医情况，催促宫人送参汤，一切都做得无可挑剔。

    只有最了解她的秋嬷嬷知道，皇后那些命令下得巧妙——该送的参汤总是“刚好”熬过头了，该请的那位专治难产的老太医今日“恰好”告病休沐，该备的止血药材不知为何少了几味关键。

    天色渐暗，长春宫点起了灯火。北风从门窗缝隙钻入，吹得烛火摇曳不定，在墙上投下鬼魅般的影子。

    三更时分，一声极其微弱的啼哭声终于从产房传出。

    稳婆抱着一个瘦小得可怜的婴儿出来，脸上却没有喜色：“恭喜皇后娘娘，沈嫔诞下一位皇子。只是……皇子太过孱弱，沈嫔娘娘她……”

    魏皇后起身，沉声道：“皇子平安便好。沈妹妹产后虚弱，需绝对静养，任何人不得打扰。”

    她示意心腹嬷嬷上前，从稳婆手中接过那个连哭声都细若游丝的婴儿。婴儿比卫弘驰出生时还要小上一圈，皮肤薄得几乎透明，能看见底下青色的血管。

    “将皇子抱去暖阁，好生照料。”魏皇后吩咐，随即转向众人，“今夜之事，任何人不得外传，违者杖毙。”

    宫人们战战兢兢地应下。

    产房内，沈柔已经气若游丝。她隐约感觉到孩子被抱走，想抬手，却连一根手指都动不了。身下的血还在流，她能感觉到生命正随着温热的液体一点点流失。

    “孩子……”她张了张嘴，却发不出声音。

    春樱跪在床边，握着主子逐渐冰冷的手，泪流满面。她想出去求救，可皇后的人守在门外，说是奉旨，任何人不得出入。

    “娘娘，您要坚持住啊……”春樱哽咽着，徒劳地用手帕去堵那不断涌出的鲜血。

    沈柔的意识渐渐模糊。她想起入宫时，也是冬天，她第一次见到皇帝。那时她十六岁，穿着一身水绿色的裙子，在御花园的梅树下赏雪。皇帝走过来，折下一枝红梅递给她，笑着说：“人比花娇。”

    后