齐鲁两军对垒，从夏天一直相持到秋天，终于爆发了决战。鲁庄公再也“对耗”不下去。秋天齐国的庄稼大丰收，鲁国的庄稼却因遭了旱灾而歉收。鲁国兵卒人人思念家乡，不愿在齐地久待下去。

    两国的决战倒也堂堂正正，先派使者互下战书，然后选择地势平坦之处作为战场。两国国君都亲自驾着战车，率先冲锋陷阵。决战的结果正如管仲所料——鲁军大败，折损兵车近百乘。鲁庄公仗着射术高强，好不容易才从重重包围中突出，领着残兵败将退至鲁国境内。齐军紧追不舍，将鲁国边境的汶阳之地尽行侵占，设官据守。齐人再一次证明了自己的勇敢，个个兴高采烈，大帐中到处可见醉得东倒西歪的兵卒。将军们亦是彻夜欢宴不休，常常驾车出营行猎，有时把田中鲁国的农人也当作“猎物”来射杀。

    只有齐桓公和鲍叔牙二人毫无高兴之意，根本没有打了胜仗的感觉。他们在出兵之初，就定下了此行必获的胜果——杀死公子纠，擒获管仲、召忽！现在他们虽然打败了鲁庄公，夺了鲁国边境的田地，却并未杀死公子纠，更没擒住管仲和召忽。

    公子纠一天不死，齐国君位的争夺之战就一天也不会结束。同样，管仲和召忽决不会甘心失败，一定会想出一个比一个狠辣的计谋，谋害新立的齐君。齐桓公将鲍叔牙召进中军大帐，商议该如何对付公子纠。

    “鲁侯一直把公子纠看成‘至宝’，定会庇护于他。看来我们得一直打下去，打到曲阜去，逼迫鲁侯把公子纠交出来。”齐桓公说道。和做公子那时相比，他明显地消瘦了，然而神色间却多出了几分威严之意。但是心头的恐惧、焦虑，比做公子那会丝毫也没有减少，他无法容忍他的心头还会有着如此多的恐惧和焦虑。

    “虽说我们打了胜仗，可士卒也折损不少。且国君在外带兵过久，亦是于国不利啊。”鲍叔牙说道。

    “这……依先生之见，我们该当如何？”齐桓公问。虽然鲍叔牙早已被他封做了上大夫，可言语之间，他还是用从前的称谓相呼，以示亲近之意。

    “臣以为当仍以大军压于边境，不忙进袭。先派一使者面见鲁君，索讨公子纠。量鲁国君臣经此一战，胆气已寒，不至于拒绝。”鲍叔牙边说边取出一卷竹简，“使者之书臣已写好，为不失我大国风范，此书以臣具名，请主公赦臣妄言之罪。”

    “若非先生不辞辛苦，为寡人分忧，何至有今日之胜！这妄言之罪，何所有之。”齐桓公笑了一笑，接过竹简，铺于案上，仔细观看，但见那竹简上写道——

    外臣鲍叔牙顿首拜鲁贤侯殿下：

    自古天无二日，国无二君。吾君蒙列祖列宗之佑，深得国人敬爱，已奉宗庙矣。公子纠至此仍存夺嫡之念，非礼所容。吾君以兄弟之亲，不忍加戮，愿借贤侯之手，行礼法大义。管仲、召忽，为吾君大仇，愿得之献于太庙。吾君向来敬慕贤侯，愿齐鲁两国世代交好，永为婚姻之国。万望贤侯勿负吾君之意。

    “好！若能以此逼鲁侯杀了公子纠，倒也省事。”齐桓公称赞道，又皱起了眉头，说，“这管仲、召忽何不让鲁侯一并杀了，留下来献之太庙又有何用？他们位卑名微，就算死了，也不配祭祀我齐国的太庙。”

    “主公，管仲、召忽二人俱是当今奇士，岂能杀之？当初微臣说必须擒获他二人，就是想留下他二人的性命为主公所用啊。”鲍叔牙道。

    “什么，你竟想让那管仲活下来吗？”齐桓公又惊又怒地问着。

    “管仲乃一臣子耳，可为公子纠用，亦可为主公用。”鲍叔牙道。

    “哼！那管仲胸藏祸心，欲置寡人于死地，实乃万恶不赦之凶徒。他射的那支羽箭寡人还保存着，每每观看，恨不得食其肉、寝其皮，岂能用他？”齐桓公恨恨地说着。他之所以命令兵卒们擒获管仲，是想亲手将管仲杀了，并将其碎尸万段，以解心头之恨。

    啊，主公竟对管仲如此痛恨，这便如何是好呢？鲍叔牙心中焦急，一时默然无语。

    “为人臣者，第一需忠，不忠之臣，纵有奇才，亦不可用。”齐桓公见鲍叔牙不语，又说道。

    “管仲箭射主公，此正是他忠心之处啊。当时我们拥兵车数十乘，而管仲只带一从人，就敢冒犯主公，胆气何其壮也。主公试想，此不为忠，何以为忠？”鲍叔牙道。

    是啊，以此来看，管仲确乎为一忠臣。齐桓公心里如此想着，口中却道：“管仲虽忠，也只是忠于公子纠而已。”

    “公子纠若死，管仲必会忠于主公。”见齐桓公语气略有松动，鲍叔牙忙说道。

    “哼！自古忠臣无二心，故主虽亡，仍不改其志。”

    “忠于人，此乃小忠。忠于国，此乃大忠。管仲乃大忠之人也。管仲身为齐人，首先须忠于齐君。此刻在管仲眼里，齐君为公子纠。然公子纠身死之后，齐国之君，只能是主公一人。”

    “寡人有鲍先生、隰大夫这等忠臣，已是足矣。管仲其心难测，寡人不喜用他。”