“主公，臣斗胆请问，主公想做何等之君？”

    齐桓公一愣，反问道：“莫非身为国君者，还有几等之说。”

    “正是，国君至少可分五等：曰亡国之君；曰弱国之君；曰治国之君；曰强国之君；曰霸国之君。”鲍叔牙答道。

    “此五等国君，有何解说？还请先生详细道来。”齐桓公被吸引住了，凝神问道。

    “亡国之君者，凶残暴虐，不恤物力，不纳忠谏，视臣民如草芥，失信天下，结怨内外，终致国破身死，宗祠灭绝；弱国之君者，荒淫昏昧，愚暗不明，信小人，远君子，臣民俱弃之而去，终将为大国所欺，难存社稷；治国之君者，谨守先王之道，中庸自处，谦恭待下，于小人逐而不去，于贤才敬而远之，倡礼法，严刑罚，防臣民甚于防寇，此仅苟延国运耳；强国之君者，治兵车，选将才，修城池，倡农桑之利，以资国用，进奇技之才，以谋敌国，上下共其利而不共其义，天下惧之而不敬之，虽威震一时，难以持久；霸国之君者，法天命，顺形势，不避嫌疑，唯才是举，立法教民，兴利除害，爱民如子，求贤若渴，以仁义大道为国纲，使上下共其义而得其利，如此，则天下信服，国运昌盛久远，名传千古矣。”鲍叔牙慷慨说道。

    “寡人当然要做霸国之君。”齐桓公听得眉飞色舞，脱口说道。

    “微臣此心耿耿，日夜忧思，就是盼着主公成为霸国之君。”鲍叔牙说着，弯腰深深一拜。

    齐桓公连忙伸手相扶，道：“寡人能得先生辅佐，实天降之福也。你我君臣同心，不日当能成就霸国之业。”

    “主公如此信任微臣，微臣肝脑涂地，难以相报。只是微臣力绌心愚，虽竭尽所能，也顶多能使主公成为强国之君。主公若想成就霸国之业，非管仲辅佐不可啊。”鲍叔牙恳切地说道。

    “这……”齐桓公犹豫起来，“难道以天下之大，就只有管仲一个贤才吗？”

    “天下贤才甚多，只是散居草野，可遇不可求啊。且贤才之能，各有不同，比如隰朋，能言善辩，熟习政令，乃一折冲周旋之良才。然欲其立法教民，兴利除害，则远不如管仲矣。”

    “可是……可是管仲曾箭射寡人，就算寡人不怪罪于他。他只怕也因惧祸之故，对寡人心存不利。”

    “管仲明白事理，度量宽宏，断不会念念不忘于细末之事。”

    “箭射寡人，岂是细末之事？我齐国向来臣子强悍，不知礼法。我若对管仲毫不追究，只怕国中臣民，更加不知敬畏君上。”

    扑通！鲍叔牙情急中跪倒在地：“主公，以管仲之贤能，相助任何一国，必能成其霸业。若主公定要让鲁君杀死管仲，鲁君定不听从，反会以此结恩于管仲。想鲁国乃我齐国劲敌，主公怎么能自弃贤臣，以资敌国呢？”

    自弃贤臣，以资敌国？齐桓公心头不觉一震，心想，不错，鲁国乃齐国劲敌，若得管仲相助，势必如虎添翼，成为大患。不，我决不能让管仲相助敌国。再说，我新登君位，正需鲍叔牙全力辅佐，且不妨卖他一个人情。待那管仲押回之后，用不用他，还不是由我来决断吗？

    “既是如此，寡人就不怪罪那管仲了。”齐桓公勉强说道。

    鲍叔牙大喜，磕头道：“主公气量如海，必能成霸国大业。”

    “只是，若鲁侯见到使书，连管仲也杀了，该当如何？”齐桓公问道。他其实在心底里也盼着鲁庄公不理会使书，一股脑将公子纠、管仲、召忽全都杀了。

    “鲁国素称‘礼仪之邦’，喜好虚名，只要肯接下使书，一定会将管仲送归。”鲍叔牙道。

    “这使书上言，寡人要将管仲献之太庙。管仲肯定会以为寡人要杀害于他，若他惧怕之下，投之鲁侯，又该当如何？”齐桓公再次问道。

    “不然。主公若明令鲁君杀死管仲，管仲或者会心有不甘，以言语打动鲁君，投为鲁国之臣。若说献之太庙，管仲心中自会明白主公将对其有所任用，决不至于投归鲁国。”鲍叔牙虽如此说着，心下却并不能肯定管仲一定会活着归至齐国。鲁君并非昏庸，鲁国臣子中也不乏智者，只怕会识破他的用心。太公啊太公，如果您愿意让后代子孙成为霸国之君，就该保佑管仲活下来，辅佐主公。鲍叔牙默默祈求着。

    鲁庄公因齐兵未退，只得扎营在边境上，防备齐兵乘胜攻掠。只是营中兵卒逃亡甚多，鲁庄公亲自巡营，亦不能制止。正在这时，齐国使者入营求见，并呈上鲍叔牙亲自刻写的竹简使书。鲁庄公见到使书，又惊又怒，待安顿好齐国使者之后，立刻召见亲信臣下，中大夫施伯入帐商议。

    施伯为鲁庄公做太子时的患难之交，当时只是上大夫申门下的一个食客。鲁庄公有庶兄公子庆父，庶弟公子牙，嫡弟公子季友，俱是门客众多，势力不弱。尤其是公子庆父和公子牙，时刻都在打着夺取太子之位的主意。施伯不辞辛苦，冒着被诸公子门客刺死的危险，借申的名望，广交大臣，为太子做说客，使众大臣始终心向太子，令公子庆父和公子牙