一站。

    从威北关到京城，三千六百里。

    按大炎驿制，沿途驿站每隔六十里设一站，换马不换人，日夜兼程。

    一匹好马日行三百里已经是极限了，因为马需要休息，需要吃草，需要喝水，跑得太久会累倒，甚至累死。

    但八百里加急用的是“接力”——每站换新马，骑手也换，人可以歇，马可以歇，但信不能停。

    信在竹筒里，竹筒在骑手怀里，骑手在马背上。

    马跑六十里，到下一个驿站，骑手翻身下马，把竹筒交给早已等候的下一名骑手。

    新骑手翻身上马，继续南驰。

    如此反复，日夜不停。

    骑手换了一茬又一茬，马换了一批又一批，只有那截竹筒，一直在路上。

    没有人知道里面写的是什么，但所有人都知道，能让徐帅动用八百里加急的，一定是天大的事。

    从威北关往南，地势渐渐开阔，山越来越少，平原越来越多。

    官道两旁是收割过的麦田，光秃秃的，只剩下短短的麦茬，在冬日的寒风中瑟瑟发抖。

    偶尔经过几个村庄，村口的狗听见马蹄声狂吠不止，有人从屋里探出头来看一眼，看见骑手背上的红色令旗，又缩回去了。

    没有人敢拦，没有人敢问。

    红色令旗就是天子的脸面，谁敢挡路，杀了也是白杀。

    十一月初九，正午。

    骑手换到了第八站。

    这一段路不太好走，官道年久失修，坑坑洼洼的，马蹄铁踩在碎石上溅起一串火星。

    骑手伏在马背上，身子随着马步起伏，一只手攥着缰绳，另一只手按在胸口，按着那截竹筒。

    他已经跑了三个时辰，换了八匹马，身上的汗干了又湿，湿了又干，甲胄里面全是盐渍。

    但他不能停。