幕僚沉默了片刻，声音压得很低，像是怕被外面的人听见，又像是在斟酌措辞。

    “各地卫所也要凑五万，哪还有老兵可调？能凑齐人头就不错了。有些卫所连人都凑不齐，名册上的人早就死了，吃空饷吃了好几年，如今要拉人上战场了，才知道那些人早就埋土里了。”

    “江南的卫所还好一些，至少人还在，但那些兵养尊处优惯了，连马都不会骑，更别说打仗了。”

    “大人，要不……从南方各地卫所调些老兵？那些卫所虽然人少，但总归有几个打过仗的老兵。”

    “西北的卫所常年跟西边的人打交道，那些老兵是真的上过战场的。东南的卫所打过海匪，也见过血。虽然人数不多，但能调一个是一个。”

    周慎睁开眼，看着他，目光里满是无奈，还有一种说不清的疲惫。

    “江南卫所养尊处优惯就不说了。西北的卫所要防着西边的人，不能动。东南的卫所要防海匪，也不能动。能动的，都是不能打的。能打的，都动不了。”

    他坐直身子，提笔在名单末尾加了一行字。

    字迹很大，用力很重，几乎要把纸戳破，墨迹渗到了纸背。

    “招募江湖好勇斗狠之士，凡有武艺者，入伍即为什长。杀敌立功者，另有重赏。能斩敌首一级者，赏银五十两。能斩敌将者，赏银五百两，授官职。”

    幕僚犹豫了一下，声音里带着明显的迟疑，还有一丝担忧。

    “大人，朝廷一向打压江湖人，剿了那么多门派，杀了那么多人，如今要招募他们入伍……他们会来吗？就算来了，他们会听朝廷的话吗？那些人都是桀骜不驯的主，万一在军中闹事，怎么办？”

    周慎看着他，眼睛里带着一股不容置疑的决绝，还有一种破釜沉舟的狠劲。

    “非常之时，行非常之事。北凉人打过来了，还管那些？只要他们愿意来，愿意上战场，愿意替大炎杀敌，以前的事既往不咎。不听话的，砍了就是。军中不是江湖，容不得他们撒野。”

    他放下笔，看着那份名单，叹了口气。

    “但愿还来得及。要是再晚半个月，北疆怕是要撑不住了。”

    幕僚没有再说话，只是把那碗已经凉透了的茶往前推了推，然后默默退到一旁。

    周慎端起茶杯，喝了一口，茶是凉的，苦的，从喉咙一路凉到胃里，激得他打了个哆嗦，连牙齿都在打颤。

    他放下杯子，继续看那份名单，一页一页地翻，一个字一个字地看。

    窗外，夜色很深，兵部衙门的灯火在黑暗中显得格外明亮，像一座孤岛。

    远处，传来更夫的梆子声，一下一下，闷闷的，像是在敲着丧钟，又像是在提醒人们，时间不多了。

    十一月初八，清晨。

    京城，茶楼酒肆。

    北疆战事的消息像长了翅膀一样传遍了整座城，街头巷尾到处都在议论。

    有人说威北关被攻破了，徐帅战死了，北凉人的狼旗已经插上了城头。

    有人说青崖关丢了，赵敬被俘了，被北凉人砍了脑袋挂在旗杆上。

    还有人说北凉人已经打到了永昌府，马上就要南下京城了，说不定过几天就能看见北凉骑兵的影子。

    谣言像野草一样疯长，比真相跑得快得多，因为真相需要核实，谣言不需要，随口一说就能传遍全城。

    城南一处茶楼，说书先生一拍醒木，声如洪钟，压住了满堂的嘈杂。

    “列位看官，莫听那些没影子的谣言。老夫有确切消息——威北关没丢，青崖关也没丢！那些说关破了的，都是胡扯！老夫在兵部有亲戚，亲口告诉老夫的！”

    茶客们安静下来，目光齐刷刷地落在说书先生身上，有人放下了手里的茶碗，有人放下了手里的花生，有人甚至连嘴里的瓜子都不嗑了。

    说书先生捋了捋胡子，清了清嗓子，声音又高了几分。

    “话说那威北关前，北凉十万大军猛攻数日，徐帅亲临城头督战，周镇山将军身中两箭不退半步，更有那凌千户率混成营出关游击，烧粮草、杀敌兵，把北凉人遛得晕头转向，连他们的主将图鲁都气得摔了狼牙棒！”

    茶客们听得入神，有人拍手叫好，有人激动得站起来，把桌子拍得砰砰响，桌上的茶碗都跳了起来。

    “好！打得好！”

    “烧光他们的粮草！饿死那帮北凉狗！”

    “凌千户好样的！”

    说书先生继续道，声音越来越激昂，醒木拍得越来越响。

    “这一仗，威北军以少胜多，毙敌数千，缴获无数！北凉人丢盔弃甲，狼狈逃窜，连他们的狼头旗都扔在了战场上，被周将军捡回来当擦脚布了！”

    茶客们又是一阵叫好，有人甚至站起来鼓掌。

    角落里，一个书生却摇头叹气。

    他穿着一身洗得发白的青衫，