漏夜，西暖阁。

    烛影摇红，瑞炭添香，却驱不散弥漫的疲惫。大太监魏安捧来绿头牌乌木盘，面无表情道："陛下，请翻牌。"

    景安帝斜倚榻，手肘撑着额角，龙袍半褪，里衣露出瘦削锁骨。他抬眼，看见那些写着嫔妃名号的绿漆小牌排得整齐，像一列等待检阅的温顺羔羊。

    忽然胸口翻涌，抓起玉镇纸"啪"地砸在盘里，绿头牌四散。

    “难道朕是被养的种猪吗！”

    殿内死寂，只余更漏滴答。

    魏安垂首，无声收拢牌子，又一一摆回皇帝面前，语气阴冷再次提醒道：“陛下，请翻牌。”

    景安帝突然开口，“国师最近在干什么？”

    魏安没有作答，只是将托盘举得更高了些，景安帝的眼底漫过汹涌的绝望疯狂之意，又迅速退去，化作深深的恐惧。

    终究伸指，在“贤妃”牌上轻轻一点。烛火跳了一下，照出他两鬓霜白，满目苍凉。

    观天台·最底层

    穹顶离地百丈，黑曜石阶梯旋垂如通天螺壳，沿壁凿出的星灯一盏盏亮起，像无数冷眼看地的瞳孔。

    最深处，无窗，却风声猎猎——那是锁链拖过祭坛的金属嘶哭。

    祭坛中央囚着一个巨大的在肢节怪物，壳缘生有细若发丝的触须，无风自摇，发出婴儿呼吸般轻鸣。

    六只节肢被星铁锁链穿透，链上刻满镇星符纹，每闪一次，它体内银白髓液便顺着链槽流入下方玉瓶，滴滴如汞。

    国师萧元晦白袍广袖，负手立于阶上，鬓发星霜，眉目清癯，若画中谪仙。

    袖中却伸出中空金管，接入锁链末端。他微阖眼，喉结轻动，似饮醇酿——髓液入体，斑白鬓角顷刻转墨，皮肤透出温润星辉。每一次吞咽，祭坛便暗涌红纹，像剧烈心跳被强行放缓。

    怪物无声震颤，节肢收缩，甲壳缝隙里溢出幽蓝光屑，被囚五百年仍试图发光。

    可光屑一离体，便被符纹吸收，化作锁链下一次勒紧的力量。痛苦到极致，反而成了麻木。

    想——

    回家。

    锁链最后一次铮鸣，金管自动脱落。

    国师抬袖拭唇，唇色殷红，像偷了胭脂。他低眸，对那怪物温声一笑：“小朋友，再等等，快了，我在加快速度了。”

    怪物听不懂人言，却看懂那笑——比锁链更冷。它触须狂摆，甲壳内星云骤亮又熄灭，像一场无声的尖叫，骗子！骗子！骗子！

    此刻，石阶顶端传来叩门轻响。下属的声音抖得几乎断线：

    “启、启禀国师……朝堂急报。”

    国师拂袖，星铁巨锁自动隐入祭坛暗槽，肢节怪物被剩留在原处，光屑黯淡，触须垂落，像被折坏的纸鸢。

    阶梯千层，国师步履如乘风，白袍不染尘埃。

    出口大门开启，夜风卷雪涌入，下属跪伏门槛，只敢看那双云纹白靴。

    “说。”国师负手立星空下，眉目慈和。

    下属颤声回禀：“今日大殿，户部柳尚书奏四方县灵薯亩产万斤，已请旨上林苑试种。其县令……正是被贬的秦砚辞。”

    国师眸底微光一闪，“秦砚辞的生命力真顽强，我很欣赏他。”

    “秦砚辞...秦砚辞...”他轻声重复，像在舌尖品一颗带血珍珠。

    下属只觉寒风透骨，不敢抬头。国师望向夜空，雪片落在睫上，瞬间化气。他温声吩咐，语调依旧仙籁：

    “再加派一队‘玄宿卫’，持我星令，明日卯时出发，四方县...就别留了。”

    雪风卷衣，白袍猎猎。下属领命踉跄退去，不敢多看一眼。

    雪未停，观天台外檐又响起脚步。这回是一名青衣掾史，腰悬“玄宿”铜牌，几乎半爬半滚进来，跪地低声：“十万大山急报——楚凌霄连发三道折子求援粮草，俱已截留。前方战况吃紧，妖族夜袭三营，将士已断粮两日。”

    国师背手立于星图之下，听完只抬了抬眉，仿佛听的是昨夜景阳钟敲了几下。

    他弹去袖口雪粉，声音温雅，却带着冰渣：“折子压一月，再发。”

    掾史微怔，忍不住抬头：“可……前方缺粮，军心若散——”

    国师侧眸一笑，那笑意像寒刃贴喉：“军心？散不了。饿极了，人自会吃妖，妖亦会吃人；互相啃光，省得本座再派兵。”

    “另给‘老妖皇’去封密信——就说我允他踏营三千里，折腾得热闹些。大将军不是总上折子喊冤么？让他喊个够。”

    语气轻飘，像在点一炉香，而不是葬送十万人的命。

    掾史背脊生寒，硬声应诺，踉跄退下。

    当夜，上京西门才启一线，一骑黑披风卷雪而出，烛火色的大氅内衬绣着银白“秦”字。

    马背上的人是丞相府死士——墨雕，他怀里那封密函，以