苏文涛在县衙偏厅里来回踱步，官袍下摆被他扯得发皱，额角的汗水顺着鬓角往下滑，落在脖颈间一片冰凉。

    案上摊着的卷宗被翻得卷了边，上面“凶器系百味居菜刀”一行字，刺得他眼睛发疼。

    州府派来的那位邻省县丞姓赵，为人刻板又油滑，摆明了是冲着“尽快定案”来的，背后怕是有人，半点不肯松口，只一口咬死：凶器出自百味居，苏有山与苏家大房素有口角，有充足杀人动机，即便有不在场说辞，也需细细核查，绝不能轻易放人。

    “苏县令，并非本官不信你。”赵县丞端着茶盏，指尖慢悠悠刮着杯沿，眼皮都没抬一下，“人命关天，凶器确凿，你一句‘不在香溪镇’，便想轻飘飘揭过？本官若是信了，日后如何向州府、向朝廷交代？”

    苏文涛猛地停住脚步，压着心头火气，拱手沉声道：“赵大人，苏有山那日确确实实在青州府查酒楼账目，并非随口杜撰。青州府东兴楼的掌柜、账房，都能作证。那日他清晨动身，午后才在府城的百味居对账，直至第二天才启程返程，苏文浩死于子时到丑时之间，苏有山没有出城，根本不可能赶回来行凶。”

    “哦？”赵县丞抬眼，目光带着几分审视，“人证何在？空口无凭，苏县令莫不是想拿远在青州府的人，来拖延时日？”

    “人证已在赶来的路上。”苏文涛喉结滚了滚，声音绷得紧，“在下已派人快马前往青州府，去请楼里掌柜与账房先生。他们最迟明日清晨，便能抵达香溪镇，当堂对证。”

    赵县丞眉梢微挑，似笑非笑：“好，本官便等你一日。可若是明日人证不到，或是证词有半分虚言——苏典吏，你身为本地吏员，包庇同族凶犯，这罪名，你担待得起吗？”

    这话带着赤裸裸的威胁，苏文涛咬牙应下：“在下不敢，只请赵大人秉公查案，还无辜者清白。”

    走出县衙时，天已经擦黑，冷风卷着尘土扑在脸上。

    苏文涛抬头望了眼阴沉的天色，心头沉甸甸的。

    当年，三伯三伯母帮他良多，他能继续读书，得如今一身官袍，究其根本是要感谢三伯三伯母的。

    所以他无论如何也要护住三伯。

    那些在镇上消失的外乡人、精准落在百味居的凶器、州府急着定案的态度……桩桩件件都在告诉他，这背后有人推着，目的从来不是一桩乡野命案，而是要借这桩案子，把脏水泼到小蓁他们身上。

    他不敢耽搁，转身直奔百味居。

    陈氏正守在柜台后，指尖紧紧绞着一块抹布，指节泛白，见他进来，立刻起身迎上前，声音压得极低：“怎么样？赵县丞松口了吗？你三伯他……”

    “三伯母，您别急。”苏文涛扶住她的胳膊，语气尽量平稳，“我已经派人去青州府请东兴楼的掌柜和账房，他们能证明三伯那日在府城对账，根本没有行凶时间。赵县丞已经答应，等明日人证到了，当堂对质。”

    陈氏眼眶一红，却强忍着没掉泪，连连点头：“好，好……总算有盼头了。他在里头没受委屈吧？那些差役没敢对他动粗吧？”

    “您放心，我打过招呼了，没人敢为难三伯。”苏文涛顿了顿，又叮嘱，“这几日店里照旧开张，别关张，也别乱说话，不管旁人怎么问，只说那你三伯在府城，根本不在香溪镇，别的一概不知。大房那边若是再来闹，直接闭门不见，有我顶着。”

    陈氏深吸一口气，抹了把眼角：“我晓得。你也别太累，凡事小心，别被人抓了把柄。那些人心眼脏得很，就等着咱们出错呢。”

    苏文涛应下，又匆匆赶往镇口，等着接应从青州府回来的人。

    一夜无眠。

    次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，马蹄声便由远及近。

    府城的掌柜与账房先生风尘仆仆地赶至，连口水都没顾上喝，便被苏文涛请进了县衙。

    公堂之上，惊堂木一拍，赵县丞端坐主位，目光扫过阶下二人：“你们二人，当真认得苏有山？”