掌柜拱手行礼，语气笃定：“回大人，认得。苏东家不止在香溪镇开百味居，也在青州城开了一家，小人正是东家店里的掌柜，那日从巳时一直待到申时，之后就一直歇在了店里，片刻未离，小人与账房先生都可作证。”

    账房也连忙附和：“正是，那日账目繁杂，苏掌柜还与小人核对了许久，绝无虚言。”

    人证确凿，时间线清晰，苏有山的不在场证明坚不可摧。

    围观的百姓顿时议论纷纷，看向赵县丞的目光也多了几分异样。

    赵县丞脸色沉了沉，指尖在案上敲击数次，半晌才开口，语气却依旧强硬：“即便苏有山有不在场证明，可凶器确系百味居菜刀，这一点无可辩驳。菜刀如何会出现在凶案现场？苏有山夫妇定然知情，此案仍有诸多疑点，需继续彻查。”

    苏文涛心头一紧，上前一步：“赵大人！菜刀失窃亦有可能，怎能仅凭一把刀，便咬定苏家人涉案？”

    “是否涉案，不是你说了算，本官知道你与嫌疑犯是亲戚，但也不能随意就这样断案。”赵县丞冷冷打断他，“本官自有决断。苏有山暂且收押，待查清菜刀去向，再行定论。苏县令，你若再敢多言，便是干扰公堂，本官照样治你罪责！”

    两人针锋相对，谁也不肯退让。

    赵县丞握着州府的授意，咬死凶器不放；苏文涛握着铁证，寸步不让。

    案子就此陷入僵局，既定不了苏有山的罪，也没法轻易放人，就这么悬在半空，拖得人心惶惶。

    消息悄悄传到大房苏有书耳中，他站在院门口，望着县衙方向，脸色阴晴不定。

    孙杏梦轻轻拉了拉他的衣袖：“公爹，既然三叔有不在场证明，想来很快就能清白了，您就别再……”

    “清白？”苏有书冷哼一声，眼底闪过一丝复杂，“一把刀还在那儿悬着，哪有这么容易清白。再说了，真要是查下去，谁知道会不会牵扯出别的事……”

    他话说了一半便停住，转身进了屋，只是关门时，目光下意识瞟向巷口那片空荡的阴影，心头莫名一阵发慌。

    而香溪镇外的官道上，两个身着短打的汉子藏在树林里，望着县衙方向，面色凝重。

    “赵县丞没能一口定案，案子拖下来了，怎么办？”

    “急什么。”另一人阴恻恻一笑，“只要刀还在，只要苏有山没彻底洗清嫌疑，这件事就还能往京里递。等朝堂上的御史一开口，秦王妃照样脱不了干系。至于香溪镇这边……拖得越久，人心越乱，咱们有的是机会。”

    两人对视一眼，悄无声息地退入密林，只留下一阵冷风，卷着落叶，在官道上打了个旋。

    远在京城的秦王府，暗卫再次将香溪镇的消息递到苏蓁面前时，她正握着一支笔，指尖微微一顿，墨滴落在纸上，晕开一小团黑影。

    “不在场证明确凿，案子陷入僵局？”

    秦辞走到她身侧，目光扫过密信，眸色沉冷：“赵县丞故意拿凶器施压，拖着不结案，分明是在等京中动手。他们是想一边吊着乡野命案，一边在朝堂发难，两头夹击。”

    苏蓁放下笔，抬眸时，眼底已无半分慌乱，只剩一片清冷锐利：“拖？他们拖不起。既然香溪镇那边暂时稳住了，那咱们就该收网了。”

    她顿了顿，声音轻缓，却字字带着锋芒：

    “明日早朝，那些御史不是要上奏吗？那就让他们奏。正好，把伪造证词、勾结宫人、买通乡野无赖、乃至设计杀人栽赃的所有证据，一并呈给陛下。”

    秦辞看着她，掌心轻轻覆在她的手背上：“都依你。这盘棋，也该到收官的时候了。”

    窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在案上的书信之上，引人深思。