向候在水榭外许久的易卜。“易宗主，久等了。”

    易卜深吸一口气，整理衣冠，躬身行礼，姿态恭谨，却不卑微：“王爷棋局杀伐果断，臣佩服。”

    “杀伐果断？”萧若瑾轻笑，站起身来。他身材修长，一袭玄色蟒袍衬得他面如冠玉，却又冷若冰霜。

    他指尖摩挲着一枚温凉的棋子，“不过是该弃则弃，该取则取。这世间万物，皆如棋子，哪怕是至亲骨肉，关键时刻，亦可为弃子。”

    这意有所指的话让易卜心头一跳。

    萧若瑾摆手屏退左右，水榭中只剩二人，连风声都似乎停滞了。

    “易宗主可知，本王为何独请你来？”

    “臣愚钝。”

    萧若瑾走到栏边，抓起一把鱼食洒入池中。原本平静的水面顿时沸腾，无数锦鲤争相抢食，翻涌出红色的浪花。

    “影宗百年基业，曾掌北离三成暗线，先帝在时，更是护卫宫禁，何等风光。可惜啊……”他顿了顿，转过身来，“近年来，似乎沉寂不少，甚至……有些摇摇欲坠。”

    易卜背脊微僵，冷汗顺着脊背滑落：“臣无能。”

    “非也。”萧若瑾目光如实质般落在易卜身上，带着一种洞悉一切的锐利，“是缺一个机会。一个……重回权力中心，甚至超越往昔的机会。”

    他踱步走近，每一步都像是踩在易卜的心上：“太安帝年迈，诸王夺嫡，天下将动。本王需要影宗的……绝对忠诚。而影宗，需要本王的旗帜。”

    易卜心跳如鼓，面上强作镇定：“王爷需要影宗做什么？”

    “不是影宗，”萧若瑾微笑，那笑容里没有温度，“是你。”

    他停在易卜面前，声音压低，却字字千钧：“本王要你，和你的影宗，完全效忠于我。做我手中的刀，暗夜里的眼。他日若成，你便是北离暗夜之首，影宗将重现昔日荣光，甚至封侯拜相，亦无不可。”

    巨大的诱惑与致命的危机同时扼住了易卜的咽喉。他知道，这不仅是招揽，更是逼宫。若不答应，明日影宗或许就会像当年的叶家一样，消失在天启城。

    他深吸一口气，声音微颤：“王爷……想要臣如何证明忠诚？”

    萧若瑾看向远处，目光似乎穿过亭台楼阁，落在了某个虚空。

    “百花会上，易宗主身旁那位少女……是你的千金？”

    易卜心头猛地一沉：“正是小女文君。”

    “及笄了吧？”萧若瑾语气随意，仿佛在谈论天气，指尖的棋子却轻轻点在棋盘正中央的天元位，发出清脆一响。

    “本王记得，她与叶羽的儿子，似乎有过婚约？”

    这一问，图穷匕见。

    易卜的冷汗瞬间湿透了重衫。他明白了。这才是今日真正的棋局。王爷要的不仅是忠诚，更是投名状。要他亲手斩断与叶家最后的联系，要他……献上自己的女儿。

    那是叶羽的儿子，是反贼之后。若文君嫁给叶鼎之，影宗便永远洗不清嫌疑。而若文君嫁入王府……

    “娃娃亲的戏言，做不得数。”

    易卜听到自己的声音在空气中响起，干涩、陌生。

    “叶家如今……已非良配。小女文君，自当……另择高门。”

    萧若瑾笑了，那笑容满意而冰冷，带着胜利者的傲慢。

    “很好。”他抬手，将一枚沉甸甸的玄铁令牌放入易卜手中，冰冷的触感直透骨髓。

    “三日后，本王要看到你的诚意。易宗主，莫要让本王失望。”

    叶鼎之送易文君回府时，已是黄昏。

    两人在长街尽头告别，夕阳将他们的影子拉得很长，交叠在一起，仿佛永远不会分离。

    “别担心了。”叶鼎之看着她依旧微蹙的眉，温声道，“等及笄礼一过，我便请百里叔叔做媒，正式向易伯伯提亲。到时候，就算天塌下来，也有我顶着。”

    易文君抬头望他。少年轮廓在夕照里镀上一层金边，眼神清亮而坚定，那是她此生最想依靠的港湾。她心中稍安，轻轻点头，露出今日第一个真心的笑容。

    “到时候，我们离开天启，去江南看看。听说姑苏的桃花极好……”他低声描绘着未来，眼里满是憧憬。

    远处，一辆玄黑马车悄然驶过，车轮裹着软布，无声无息。

    车帘微动，一双深沉的眸子将两人并肩的身影尽收眼底。萧若瑾的目光在易文君身上停留片刻，带着一丝欣赏，又转向她身边的少年，眸色骤然转深，杀机隐现。

    “那就是叶羽的儿子？”他轻声问。

    侍卫低声道：“是，叶鼎之。据说天生武脉，已是金刚凡境巅峰。”

    萧若瑾指尖轻叩窗棂，嘴角勾起一抹冷笑：“天生武脉……可惜了。”

    马车转向宫城方向，碾过青石板，留下沉沉辙印。

    而易府门前，易文君似有所觉，猛地回头