时间。

    没说谁安排，没说为什么。

    但叶鼎之不在乎。他只需要知道，能见她。

    远处传来脚步声。几名侍女簇拥着一个素衣女子，从后殿侧门走出，走向竹林深处的小径。

    是文君。

    她比记忆中瘦了许多，素衣宽大，衬得身形单薄。脸上覆着轻纱，但叶鼎之一眼就认出了那双眼睛。

    侍女们在竹林外止步。易文君独自走进竹林，在一处石亭前停下，望着亭边一株枯梅出神。

    叶鼎之从竹影后走出。

    易文君闻声转头，看见他的瞬间，整个人僵在原地。

    “……鼎之？”她声音颤抖，轻纱下的唇色褪尽。

    叶鼎之扯下蒙面布：“是我。”

    易文君踉跄上前两步，又猛然停住，惊慌地看向竹林外：“你怎么……你怎么敢来这里！王府护卫就在寺外，影宗的人——”

    “我只说几句话。”叶鼎之打断她，目光死死锁在她脸上，“你过得好吗。”

    易文君眼眶瞬间红了。

    她摇头，声音哽咽：“不好……一点也不好。王府是牢笼，影宗是锁链……鼎之，我每天都在想你，想我们以前……”

    “我带你走。”叶鼎之抓住她的手，“现在就走。”

    “走不了。”易文君泪如雨下，“外头守卫森严，我爹用师兄威胁我……而且，而且我若走了，你——”

    她说不下去了，只是哭。

    叶鼎之握紧她的手，骨节发白。那只手这么冷，这么瘦。

    远处传来侍女的唤声：“小姐，时辰到了。”

    易文君浑身一颤，慌忙抽回手：“我得走了……鼎之，你快走，别被他们发现……”

    “文君。”叶鼎之拉住她，声音嘶哑，“等我。我一定会变强，强到能撕碎影宗，踏平王府。到时候，我来接你。”

    易文君含泪点头，深深看了他一眼，那一眼里藏了千言万语，却一个字也说不出了。她转身快步走出竹林。

    叶鼎之站在原地，看着她消失在竹林外。

    侍女们簇拥着她离开。竹林中重归寂静。

    半柱香时间，说尽了一生的苦。

    叶鼎之缓缓握拳，指甲深陷掌心，渗出血迹。那血是温的，心却比任何时候都冷。

    他没有立刻离开，而是在竹林中站了很久，久到夕阳西斜，竹影拉长，将他整个人吞没在昏暗里。然后他蒙上面，转身消失在竹林深处。

    地下密室，石厅。

    叶鼎之推门而入时，玥卿正在等他。

    她站在石厅中央，背对着门，听到脚步声时没有立刻回头。她在等，等他的情绪沉淀成她需要的样子。

    “见了？”她问，声音平静。

    叶鼎之抬眼，眼中血丝密布：“是你安排的。”

    “是。”

    “为什么。”

    玥卿转过身，走到他面前。她需要看清他眼中的每一分变化：“因为你需要记住这份痛。”

    她抬手，指尖虚点在他心口：“易文君在王府受苦，你在外面苟活。你们之间隔着的不是几堵墙，而是整个北离的权贵阶层。这份痛，这份恨，你要刻在骨子里，融进血液里，让它变成你每一次呼吸的动力。”

    叶鼎之抓住她的手。

    力道很大，玥卿腕骨传来轻微的痛感。但她没挣，只是看着他。她需要确认，这份痛是否足够深，足够烈。

    “我会记住。”叶鼎之声音低哑，“每一分，每一毫，都会记住。直到把它们全部讨回来。”

    他松开手，转身走向石厅中央，盘膝坐下。“现在，教我第三重第二层。”他说，“我要在三个月内，练到大成。”

    玥卿看着他的背影，许久，她才开口：“好。”她走到他身后，双掌按上他后心。

    内力渡入时，她清晰地感知到——叶鼎之的丹田里，那份因重逢而生的狂喜，正与被迫分离的绝望疯狂撕扯、纠缠，最终被虚念功碾碎、吞噬，炼化成一股更加精纯、也更加暴戾的真气。

    而在这股真气的深处，有一丝极细微的、连叶鼎之自己都未察觉的情绪——

    是对她的恨。

    玥卿收回手，退后两步。“练吧。”她说，“我在这里看着。”

    叶鼎之闭目运功。灰蒙蒙的虚念真气自他周身升腾，比以往更加凝实，也更加危险，那灰色里隐隐透出血色的暗光。

    玥卿站在阴影中，看着他练功的身影。掌心还残留着他刚才抓握时的力道和温度。

    窗外传来更夫的梆声。

    四更天了。

    玥卿转身，无声地退出石厅。铁门在她身后缓缓合拢，发出沉闷的撞击声。

    铁门合拢的瞬间，她听见里面传来叶鼎之压抑的低吼——那是真气冲破关隘时的痛呼，也是