与此同时，墨衡带著团队开始改进第二代机车。

    他们总结了“长安一號”运行中的问题：锅炉效率仍偏低、震动过大、噪音扰民、煤炭消耗惊人……

    “关键在锅炉。”

    墨衡在工坊里，指著拆解的锅炉內部，“现在用的是单炉膛，热力损失太大。殿下提过的『多管式锅炉』，或许可行。”

    “试试。”

    李承乾道，“还有，减震系统需要加强。客车厢要舒適，否则长途旅行无人能受。”

    “臣明白。另外……”

    墨衡犹豫道，“有商人私下找臣，问能否购买机车，用於矿场运输。”

    “暂时不可。”

    李承乾果断道，“此乃国之重器，必须官营。

    但可以租赁——工政总署成立『铁道司』，专营铁路运输。

    民间货物，按重量里程收费。”

    这是借鑑后世的经验。铁路作为国家命脉，必须掌握在朝廷手中。

    ……

    就在长安为铁路沸腾时，南方海疆，刘仁轨的船队正经歷生死考验。

    南海深处，风暴季提前来临。

    “探海號”在滔天巨浪中如一叶扁舟。

    船舱大量进水，蒸汽机因海水倒灌而故障，船速骤减。更糟糕的是，他们与另外四艘船失散了。

    “將军！左舷发现礁石！”瞭望手嘶吼。

    刘仁轨扑到舷窗前，只见左前方黑影幢幢——是一片未被海图標註的暗礁区！

    风暴中视线模糊，等发现时已来不及转向。

    “右满舵！全力倒车！”

    “蒸汽机故障！倒车无力！”

    巨浪將船猛地推向礁石。

    刺耳的摩擦声，船体剧烈震动，木材断裂的咔嚓声不绝於耳。海水从破口汹涌灌入。

    “弃船！”刘仁轨当机立断。

    水手们放下救生艇，在狂风巨浪中艰难转移。当最后一人离开“探海號”时，这艘大唐第一代蒸汽战舰，在礁石上断成两截，缓缓沉没。

    三艘救生艇在海上漂流了两天两夜。风暴停息后，他们被海浪衝上一座荒岛。

    清点人数：出发时三百人，现在只剩一百二十七人。

    所有仪器、海图、样本，尽数沉没。

    更致命的是，淡水所剩无几。

    刘仁轨站在沙滩上，望著茫茫大海，这位身经百战的老將第一次感到绝望。

    “將军，”

    副將递过水囊，“只剩这些了。”

    刘仁轨推开：“分给伤员。”

    他环视倖存者，“诸位，是我刘仁轨无能，带大家至此绝境。”

    “將军何出此言！”

    一个年轻水手激动道，“海上风暴，天灾也，非將军之过！咱们跟著將军，无怨无悔！”

    “对！无怨无悔！”眾人齐声道。

    刘仁轨眼眶发热。他深吸一口气：“好！那就一起活下去！杜环——”

    “学生在。”

    脸色苍白的杜环上前。他虽然文弱，但海上两日，硬是挺过来了。

    “你是读书人，脑子活。这岛上，找水、找食，靠你了。”

    杜环点头，强打精神：“学生观察，此岛植被茂盛，应有淡水。

    且学生注意到，岛上有海鸟棲息——有鸟必有水。”

    果然，半日后，他们在岛中央发现一处泉眼。更让人惊喜的是，岛上生长著大量椰子树、香蕉树，还有野生的木薯。

    “天不亡我！”士兵们欢呼。

    暂时解决了生存问题，刘仁轨开始筹划出路。船已沉没，只能等待救援——但船队失散，谁知道他们在这里？

    “造筏。”刘仁轨下令，“同时，在最高点燃起烽火，日夜不熄。”

    ……

    长安，一个月后。

    李承乾收到了船队失联的消息。

    信鸽从广州飞来，带来了模糊的信息：“南海风暴，五船失散，『探海號』未归。”

    朝堂震动。

    “臣早就说过！海外蛮荒，险恶异常！”

    御史再次发难，“如今三百精锐、数万贯战舰，尽付东流！此乃天谴！”

    这次，连一些原本支持的大臣也动摇了。

    毕竟，损失太大了。

    李承乾面沉如水。

    他相信刘仁轨的能力，但海洋的无情，他也清楚。

    “传令广州水师，立即组织搜救船队，沿海岛寻找。”

    他下令，“同时，命登州船厂加速建造新式搜救船——要蒸汽动力，抗风浪强，续航久。”

    “殿下，这又要耗费巨资……”户部侍郎迟疑。

    “人比钱重要。”

    李