贞观三十一年秋，大唐第一条南北大动脉——长安至洛阳至开封铁路全线贯通。

    通车典礼那天，李世民亲自登上首发列车。从长安到洛阳，八百里路，从前要走十天，现在只需六个时辰。

    列车驶过黄河大桥时，李世民凭窗而立，看著脚下奔流的河水，久久不语。

    “父皇？”李承乾轻声唤道。

    “乾儿，”李世民没有回头，“你可知，朕当年隨高祖起兵时，最大的梦想是什么？”

    “儿臣不知。”

    “是结束乱世，让百姓有饭吃，有衣穿，能安稳走在这片土地上。”

    李世民的声音有些縹緲，“后来这个梦想实现了，朕又有了新梦想：开疆拓土，让大唐威加四海。”

    他转过身，看著儿子：“但现在，你的梦想比朕的更大。

    你要改变的不仅是疆域，是这片土地本身，是人的生活，是千年未变的一切。”

    李承乾躬身：“儿臣只是顺著父皇开创的盛世，往前走了一步。”

    “不，你是在跑，在飞。”

    李世民拍拍他的肩，“朕老了，有时跟不上你的步子。但朕会看著你，护著你，让你放手去干。”

    这是父子之间最坦诚的一次交流。

    列车抵达洛阳时，万人空巷。

    百姓们跪在铁路两侧，山呼万岁。

    他们不知道蒸汽机的原理，不知道铁路的战略意义，但他们知道：从今以后，去长安看亲戚，不再是遥不可及的梦；外地的货物，能更快更便宜地来到家门口。

    这就是进步，最朴素的进步。

    ……

    当晚，李承乾在洛阳行宫接到密报。

    信是安北城的曳莽发来的，用汉字书写，字跡歪斜但认真：“殿下，拔野古部传来消息，更北的黠戛斯人听闻安北城事，派使者南下，欲与大唐通商。

    但他们带来了一个奇怪的请求：想购买『能自己跑的铁车』，说是要对付北方的『冰原巨人』。”

    冰原巨人？李承乾皱眉。

    隨信附上了杜环的素描：一种身材高大、毛髮浓密、使用粗糙石器和骨器的类人生物。

    画旁標註：“据黠戛斯人描述，居极北冰原，高三丈余，力大无穷，但畏火。”

    这描述……怎么有点像尼安德特人？或者只是传说中的雪怪？

    但无论是什么，一个事实清晰起来：大唐的影响力，已经越过草原，到达了西伯利亚的边缘。

    更广阔的世界，正在缓缓打开大门。

    李承乾推开窗户，秋夜的凉风拂面。

    洛阳城的灯火在脚下延伸，远处，铁路工地的篝火还未熄灭，像一条地上的星河。

    向东，铁路將延伸向海边；向西，將通往西域；向南，將深入岭南；向北，已触及冰原。

    而这一切，才只是贞观三十一年。

    属於大唐的钢铁时代，刚刚拉开序幕。

    他拿起笔，在信纸上写下回覆：

    “准予接触，但需谨慎。

    可派小队隨黠戛斯使者北上考察，记录地理、物產、风土。

    『铁车』之事，待考察后议。

    记住：凡日月所照，江河所至，皆可为大唐之友。

    以诚待之，以利导之，以力护之。”

    笔尖在纸上沙沙作响，窗外，一列夜行货车正轰隆隆驶过，汽笛长鸣，惊起满天星斗。

    ……

    贞观三十一年冬，长安

    第一场冬雪飘落太极宫时，李世民的偏头痛发作了。

    那是一个深夜，甘露殿的烛火彻夜未明。

    清晨，当內侍推开殿门，发现皇帝倒在御案前，奏章散落一地，墨跡未乾的硃批上拖出一道刺目的红痕——不是硃砂，是鼻血。

    “传太医！快传太医！”

    整个皇宫瞬间陷入恐慌。

    杨妃第一个赶到，看到丈夫苍白的面容，她强作镇定指挥眾人將皇帝移至榻上，却无人注意到她微微颤抖的手。

    李承乾正在工政总署与墨衡討论內燃机的改进方案，闻讯策马狂奔回宫。

    马蹄踏碎皇城街道的薄冰，他的心比冰更冷。

    “父皇如何？”他衝进甘露殿，气息未平。

    太医令巢元方刚从內殿退出，面色凝重:“殿下，陛下这是旧伤发作兼风寒入体。

    年轻时征战留下的暗疾，这些年操劳过度，如薪火积薪，今日终是……”

    “说清楚，到底是什么病？”

    “头风重症。”

    巢元方低声道，“陛下早年征討刘武周时，曾在霍邑中箭伤及左额，虽愈，但留有瘀血未清。

    后来征高句丽，冬日渡辽水受寒，寒邪入骨。

    这些年头痛发作愈