且说安置好了方明照，沈蕙娘与方宝璎往外来，又将方才回过话的管事叫到跟前，问道：“你方才道是有人将货扫空了，可曾打听得是何人？”

    那管事在外头早打听清楚，立时满面怒色，只道：“端的还能有谁来？正是春华绣庄那姓崔的！前晌好心好意邀她来吃喜酒，倒平白与我们添些不痛快，大好日子也便罢了。这回竟是做些断人生路的亏心勾当，端的可恨！”

    一面细细将其中因由说来：“那崔员外早盯着张员外家小姐成亲的大单子，上门兜揽了几回，都教人家回绝了。我们既与张员外签了定契，她便怀恨在心，不知在何处探得我们采买生丝的档口，竟暗中使了银子，串通得几家大丝行，将城中可搜罗的生丝，尽数以高出市价三成的加码，暗中吃了个干净！”

    一语未了，方宝璎早是怒从心头起，恨声骂道：“怪道临安丝行敢撕毁定契，巴巴地上门来，往指头缝里漏些银子来打发我们，原是教那姓崔的喂饱了！蛇鼠一窝的贼下作东西，休要撞到姑奶奶跟前来！”

    沈蕙娘亦是心头沉郁，深悔自家大意，那日见了崔员外往铺子里来，竟也不曾多加留心。

    一面与方宝璎宽慰道：“莫为这等人气坏了身子，忒不值当。眼下须得紧着寻些丝源，补上库房亏空，才不教那等小人得逞。”

    当下召集采买的伙计并管事，只教往周边州县，不拘大小丝行、零散蚕户，便只收得一斤半两生丝，或是打听些消息，也是好的。

    一壁又与陈金荣一道，将眼下绣庄须做的单子梳理一回，吩咐众工人先拣着交货日子近的做，日子远的倒先放一放，也好先俭省些用料，候着新一批生丝入库。

    如此过得数日，众采买伙计来回话，皆道无所获。

    原来自入了秋，北边京城里便盛行起唤作“玉霓裳”的绸衣。这玉霓裳要织成时，其所用生丝，专取江南产的玉蚕丝。故而早在七月时节，各处玉蚕丝的供货便教扫空了一回，此时更取不出余货来。

    眼见着寻不出个法子，绣庄上下一时愁云密布。

    好容易捱到第五日，方有个往北边去的伙计赶回绣庄来，与沈蕙娘、方宝璎回禀道：“小的往北边碧春镇上去，倒见得许多养山蚕的蚕户，此时正苦得紧！那玉霓裳正卖得火热，玉蚕丝价钱自然水涨船高。可那镇上产的山蚕丝却少有人买，囤在库房里，价钱也跌得如同烂泥！”

    原来江南大小绣行，因着爱其细软光洁，素来用的是玉蚕丝所制的绣线。

    那山蚕丝质地粗硬些，光泽也欠水滑，原多供应北方纺织所用。如今教玉霓裳在京城独占鳌头，自然便价贱滞销了。

    沈蕙娘沉吟半晌，心下已有计较，当下与方宝璎道：“这山蚕丝虽平日里用不得，可如今也没法子。我且往那镇子上去瞧它一瞧，倘或有些合用之处，便收了来，也好紧着填库房。”

    方宝璎点一点头，只道：“我也随你同去。”

    说话间，沈蕙娘打眼一瞧方宝璎，只见她初担重任，又是几日焦心劳累，自是满面憔色，一双杏眼之下，犹沉两痕黛青。

    一时心下疼惜，却犹是说道：“宝妹，眼下绣庄有事，母亲又病着，倒离不得个稳当人坐镇。你如今也历练了些时日，那等账目出入、工人支应的事，心中也有成算，正该在此处弹压着大家心气儿，照看母亲汤药。更要紧一桩事，防着那春华绣庄再与我们使绊子。”

    方宝璎听过时，于那独守绣庄之事，虽犹有几分担忧，却也知此事重大，躲避不得。

    她将嘴一撇，却到底软着声气：“罢了，你自去淘那宝贝山蚕丝去。家中有我，天便塌了也由我顶着，横竖砸不着你这精细人。只是路上仔细些，莫教那山沟子里劲风，将你这脸皮也吹坏了！”

    沈蕙娘心中少松，面上这才见了些笑意，只柔声道：“辛苦少东家这几日。我将此事料理停当时，立时三刻便赶回来，报与你和母亲知道。”

    方宝璎定定瞧她一回，却是扭过脸来，嗔道：“你再这般絮絮聒聒的，我便不肯放你去了！”

    沈蕙娘当下便叫过采买管事来，教那管事与她点了两个素日里最是精明老练的伙计，一个诨号叫做“姜火眼”，一个诨号叫做“孟巧嘴”，相随前往碧春镇。

    当日打点了些简便行李，揣足了本钱，走那旱路上，坐了马车迳出越州城，往镇子上去。

    不消两日，到了地头。这碧春镇果如前日所言，市面萧条不已，蚕户满脸愁云。

    沈蕙娘也不声张，只扮作寻常收丝的客商，与姜火眼、孟巧嘴一齐，不论零散山蚕蚕户家，或是有些规模的山蚕丝丝行，皆一一验看过去。

    但见那满仓的山蚕丝，只如山一般堆积着。捻在手中，果然较玉蚕丝显得糙粝些。

    沈蕙娘将那丝对了光线，细细瞧觑，又吩咐姜火眼取了些样丝，浸过水，揉了又揉，再晒干了观其韧性。

    孟巧嘴则寻着几个愁眉苦脸的老蚕户攀谈，探问