夜色压下时，北炉像张开血盆口。

    火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。

    叶霄站在燃炉三尺处。

    那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神就会被热浪逼得眩晕、脚下一软，整个人就会往下跌。

    老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，只是多掉一层皮。

    高温滚烫皮肤，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，像把人放在火里烤过一遍，又扔进冰水里浸。

    叶霄纹丝不动。

    脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条乾净的线。呼吸按著桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，仿佛他和脚下的石面一起被钉死在炉前。

    汗水从下頜滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。

    工人们看得发麻。

    “一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”

    “而且……他是不是又往炉口挪了？”

    “疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”

    没人敢靠近他，只能远远议论。

    只有叶霄自己知道……他不是为了挣钱，是在把命往更硬的地方锻。

    刀要更快，就得更狠地磨。

    他已没有退路。

    今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。

    工头盯了他半晌，像看疯子，最后只丟下一句：“別摔下去，那会害到我。”

    北炉要命。

    可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味著更早把命握在手里。慢，意味著被人踩死。

    视野角落，命格光字一闪而逝。

    【赤血桩·小成：305／600】

    叶霄胸口那口气並没变轻，反倒更沉。

    赤血桩的『沉』不是把人压趴，而是把散开的力一寸寸收回，皮肉像被火烫得合拢，筋肉在更深处绞紧，把原本乱窜的劲压成一股力。

    抬手时不再虚飘，整条手臂像贴实了重量：不是更猛，是更稳。

    疼痛没有减少，反而更狠。

    皮下那层灼热像火铁来回碾压，骨头里的寒意刚被挤出去，又被瘴气倒灌回来。他不分心去看进步，只把每一寸寸痛都往骨里压。

    越痛，越稳。

    越痛，越清醒地知道：自己还活著。

    ……

    张屠死后的第二天，哑巷没乱。

    天一亮来了人，也是青梟帮的，袖口带黑线，却不像张屠那样横。

    他不骂人、不打人，也不敲竹板，只把巷钱一户户收齐，低头在册子上勾一笔，转身就走，连眼皮都懒得抬。

    巷口没人被当街踹翻，也没有人被点名羞辱。

    门缝后、墙根下，那些攥紧的手这才慢慢鬆开，指节的白一点点退下去。

    可那点鬆动还没落稳，他们就明白：张屠死了，巷子还会继续吞人。

    换的只是收钱的人，不是规矩。

    而叶霄並不知道这些。

    他的世界只剩炉火。

    ……

    当天中午。

    炉火烤红半边天空，叶霄比昨夜更近半步。皮肤像贴在火焰上，被烤得发涨，他却不退。

    汗不再滴下，而是被直接蒸成白雾，从他肩颈与手臂上缓缓升起。

    “这小子真的会死在这。”

    “撑不住的，这是玩命。”

    老工一边干活一边忍不住瞄过去。他们从没见过哪个人，连著几天顶在风口那一处死扛不退，休息还只有短短一个时辰。

    “他站那，我们就少挨点瘴气。”

    “我还押他能活一个月，现在看来悬。”

    大多数人幸灾乐祸，没人信他能撑得久。

    就在几人嘀咕时，炉脚方向突然一阵急促喊声：

    “快来！有人不行了！”

    一个顶炉人被两名老工架著抬出，整个人软得像被抽空骨头。脸灰白，唇发紫，眼皮半睁半闭，胸膛只剩极轻的颤。

    “瘴气吸太久了……”

    “一口气没缓过来，肺坏了。”

    “他每天才顶一个多时辰，怎么还是这样。”

    工头脸色刷地变黑，少了一个人，又得找人补上，压低声：“抬下去！別堵在这儿！”

    那人的头在半空无力垂著，像被熄灭的纸烛。火光照得他忽明忽暗，很快就淹没在瘴气里。

    “又一个。”

    有人低声道，像冷风灌进炉旁：“前天早上才摔死一个……这月是真快，不到两天就得死一个。