皇甫嵩话音未落，宦官吕强也颤巍巍地出列。

    他虽是阉人，却素与士大夫交好，又想起今日府中乃万两黄金，脸上露出一脸正义，见皇帝面露迟疑，忙趁热打铁：“陛下明察！宦官之中，確有奸佞之辈祸乱朝纲，引得民怨沸腾。

    然党人多是饱学之士，心怀社稷，他们与红巾素无瓜葛，却因党錮之罪，恨透了朝堂。

    如今赦免党人，一则可收天下士人之心，让他们为陛下效力，共討红巾。

    二则可借士人之力，制衡那些专权乱政的宦官同党——”

    吕强这话，正戳中了灵帝心底的隱忧。

    这些年，以张让、赵忠为首的十常侍权倾朝野，连他这个皇帝都要让三分，早已成了心腹大患。

    红巾起义爆发，十常侍除了搜刮民脂民膏，竟毫无平叛之策，反而还想借著平乱之名，安插亲信、中饱私囊。

    皇帝心里跟明镜似的，党錮之祸本就是宦官集团为打压士族、独揽大权挑起的，也是他有意为之。

    如今红巾军兵临城下，宦官们已然靠不住。

    赦免党人，既能解燃眉之急，让士族去前线卖命平叛，又能暗中扶持一股力量，制衡日益骄横的十常侍，坐收渔翁之利。

    可他面上依旧绷著，瞥了一眼阶下瑟瑟发抖的十常侍，故意沉声道：“赦免党人？

    那些人不是动輒骂朕宠信宦官、荒废朝政吗？

    若放他们出来，岂不是又要聒噪？”

    张让等人一听，顿时面如土色，忙跪伏在地，哭喊著：“陛下三思！党人狼子野心，若赦免他们，必成后患啊！”

    皇甫嵩抬眼，目光锐利如刀：“陛下！当务之急是平叛！

    红巾一日不灭，陛下一日不得安枕。

    党人纵有怨言，却仍是大汉臣子。

    红巾贼寇，却是要取大汉江山、夺陛下性命的仇敌！孰轻孰重，陛下圣明！”

    皇甫嵩此时却是借著外患威胁皇帝，到底是要江山还是死抓著世家不放。

    皇帝眼神明暗不定，沉默良久，终於长嘆一声，拂袖而起：“传朕旨意，大赦天下党人，恢復其官职爵位，凡有才干者，皆可隨军听用！”

    詔书一下，朝堂之上，有人欢喜有人愁。

    被禁錮多年的党人听闻消息，虽对朝廷仍有怨懟，却终究不愿见汉室倾覆，纷纷收拾行装，或投笔从戎，或入朝理政。

    而十常侍们则恨得牙痒痒，却碍於红巾之乱的危局，不敢再多言。

    凌帆隱身在一旁，看著这一场闹剧，就算在国家危急之时，这些所谓的朝廷重臣，第一时间想的也只是撅取权利，东汉已经到了积重难返的境地了。

    最终皇帝拍案，下了三道急詔。

    拜何进为大將军，率羽林军镇守洛阳四门，督管京畿防务。

    皇帝虽然解了世家牢笼，但是又把外戚抬了上来，显然是不放心世家。

    他又设八关都尉，扼守函谷、广成、伊闕等洛阳周边险要关隘，严防红巾军突袭。

    最终才大赦天下党人，恢復其官职爵位，以此收拢天下士人之心，共抗义军。

    何进接了將令，不敢有半分懈怠。

    他连夜调兵遣將，將洛阳城守得铁桶一般，城头之上旌旗密布，弓弩手日夜值守，连一只飞鸟都难越雷池。

    八关都尉也各自领兵奔赴防区，在关隘处深挖壕沟、高筑壁垒，將通往洛阳的要道死死堵住。

    那些被禁錮多年的党人，得了赦免詔书，纷纷应召出山，或献策朝堂，或投笔从戎。

    与此同时，三支官军精锐也奉旨出征。

    皇甫嵩率一军往潁川，朱儁领一军驰援南阳，卢植统重兵直扑冀州，三路大军呈鼎足之势，要將红巾军合围剿灭。

    可官军久疏战阵，將领骄矜，士兵怯战，刚一交锋便露了怯。

    四月的潁川，麦浪滚滚，波才率领数万红巾军，手持锄头、砍刀，如潮水般涌向朱儁的军营。

    朱儁本以为义军不过是乌合之眾，轻敌冒进，结果被波才引军截断后路。

    红巾军喊声震天，个个奋勇爭先，官军阵脚大乱，士兵丟盔弃甲，四散奔逃。

    朱儁率残部拼死突围，险些被义军生擒，仓皇之下，只得率部退守一隅，向皇甫嵩求援。

    波才乘胜追击，挥师直逼皇甫嵩驻守的长社县城。

    长社城小墙矮，守军不足万人，面对数十万红巾军的围困，城內人心惶惶。

    波才命人將营帐扎在城外的草丛之中，密密麻麻连绵数十里，夜里篝火通明，映得半边天通红。

    他每日率军轮番攻城，擂鼓声、喊杀声震得城墙都在颤抖，箭矢如雨点般射向城头，皇甫嵩只得紧闭城门，死守待援，一时间竟成了瓮中之鱉。

    几乎是同一时间，南阳地界也燃起了熊熊战火。