南下的决心既已下定，林远便开始着手准备。

    他深知，在这个兵荒马乱的年代，孤身一人穿越数省前往广州，无异于痴人说梦。他需要机会，需要一个能够掩护身份、提供路途便利的载体。

    机会，随着黄河的解冻，悄然来临。

    春寒料峭，但封冻了一整个冬天的黄河，终于开始舒展它僵硬的筋骨。河面上传来阵阵令人心悸的“咔嚓”声，巨大的冰层断裂、碰撞，浑浊的河水裹挟着冰块，如同千军万马，开始向下游奔腾。这就是“凌汛”，意味着黄河水运即将恢复，也意味着连接陕西与山西、河南等地的商道，即将重新变得繁忙。

    沙坳村虽然偏僻，但距离黄河古渡口并不算太远。这几天，村里开始出现一些陌生的面孔，大多是些精悍的汉子，牵着驮满货物的骡马，在村里短暂歇脚，补充些草料和饮水。他们是往来于黄河两岸的马帮。

    这天上午，村口的老槐树下，围了不少村民。一个穿着羊皮坎肩、头戴毡帽、腰间别着根铜烟杆的马帮小头目，正操着浓重的山西口音高声吆喝：

    “招短工咧！招短工！过黄河，到山西碛口！管吃管住，一天五个铜子！有力气的，会伺候牲口的，都过来看看咧！”

    消息像风一样传遍了小小的沙坳村。对于穷困的村民来说，一天五个铜子，还能省下口粮，无疑是极具诱惑的。不少青壮年都围了上去，七嘴八舌地询问着细节。

    林远站在人群外围，冷静地观察着。

    这支马帮规模不小，约有二三十匹驮马，货物用油布盖得严实，看不出具体是什么，但从押运的十几个汉子那精悍的眼神和腰间若有若无的凸起来看，恐怕不是普通的商队，运送的也绝非一般土产。这些人步履沉稳，眼神警惕，带着一股子江湖气，更像是常年行走在刀尖上的私枭，或者与某些势力有着千丝万缕的联系。

    但无论如何，这确实是南下的一条途径。先随马帮渡过黄河，进入山西，再设法东出，寻找南下的机会，总比困在沙坳村要强。

    林远没有像其他村民那样急着报名，他等到围观的人群稍散，才不疾不徐地走到那个马帮小头目面前。

    “这位掌柜，还招人吗？”

    那小头目正拿着个本子记录报名者的名字，闻声抬起头，打量了林远几眼。见他虽然身形瘦削，面色也有些苍白（大病初愈），但站姿挺拔，眼神清澈沉稳，没有丝毫普通村民的畏缩和木讷，不由得微微一愣。

    “娃娃，你多大咧？我们这活计，可是要力气，要脚程的，可不是闹着玩的。”小头目语气带着怀疑。

    “力气够用，脚程不差。”林远语气平静，“而且，我识字，会算数，懂些简单的医术，路上若有人或牲口不适，或许能帮上忙。”

    “哦？”小头目眼中闪过一丝惊讶。在这穷乡僻壤，识文断字的人可不多见，更别提还会医术。这少年看起来确实有些不一般。他沉吟了一下，想到路上万一有个头疼脑热，有个懂点医术的人在，确实方便不少。

    “成！看你娃是个机灵的，算你一个！”小头目拍了拍林远的肩膀，“我叫赵栓柱，道上给面子叫一声‘赵头’。你呢？”

    “林远。”

    “好，林远，记下了。明天一早，村口集合，别误了时辰！”赵栓柱在本子上草草写下了林远的名字。

    第二天拂晓，天色微明，黄河岸边寒风刺骨。

    林远告别了再三挽留的三叔公和千恩万谢的王寡妇，只带着那个小小的急救包和一点点干粮，来到了村口集合点。

    马帮已经整装待发。驮马打着响鼻，喷出团团白气。赵栓柱清点完人数，又仔细检查了货物捆绑情况，便大手一挥：“出发！”

    队伍沿着崎岖的黄土路，向着黄河渡口迤逦而行。

    林远被分配跟着一个负责照料队尾几匹驮马的老脚夫。老脚夫约莫五十多岁年纪，头发花白，满脸风霜刻出的深壑，背有些佝偻，但手脚却异常麻利，沉默寡言，大家都叫他“老羊”。他腰间挂着一个磨得油光发亮的皮囊和一个黄铜酒壶，走起路来不紧不慢，却总能稳稳地跟上队伍。

    林远默默地观察着这支队伍，学习着照料牲口的技巧，同时将沿途的地形地貌暗暗记在心里。

    中午时分，队伍抵达了预定的渡口。这里地势相对平缓，河面宽阔，但水流依然湍急，巨大的冰块相互撞击，发出雷鸣般的轰响。几条简陋的木船和羊皮筏子停在岸边，船工们正在做最后的检查。

    然而，渡口的气氛却有些异样。几个穿着杂乱、神色彪悍的汉子，或坐或站地堵在通往渡口的必经之路上，一个个抱着膀子，眼神不善地盯着逐渐靠近的马帮队伍。为首一人，身材高大，脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨一直划到嘴角，正是前几天在沙坳村被林远吓跑的“黑瞎子”！

    “哟！这不是赵掌柜嘛！好久不见，生意兴隆啊！”“黑瞎子”皮笑肉不笑地迎了上来，目光扫过马帮的