北伐大军兵分三路，如三支利箭直指华中腹地。西路由唐生智指挥，中路为何应钦，东路由蒋界石亲率第一军主力。林远所在的第二师，隶属于何应钦的中路军先锋序列。

    七月的湘南，热得像个蒸笼。连日急行军，部队沿着粤汉铁路旧道向北推进。铁轨早已被北洋军破坏得七零八落，枕木被扒，钢轨不翼而飞，只留下两道扭曲的印记，诉说着这片土地经历的战乱。

    林远的学生营作为先锋团的前卫，始终走在最前面。这些黄埔学生兵虽然年轻，但训练有素，纪律严明，加上林远严格执行的“三不纪律”，沿途竟真能做到秋毫无犯。偶尔有掉队的士兵在路边农家买几个红薯，也会坚持放下几个铜板。渐渐地，“学生军”的名声在湘南百姓中悄悄传开——这支军队，好像真的和那些横征暴敛的北洋兵不一样。

    杜玉明的连队紧跟在林远营的侧翼。两兄弟虽已各自独当一面，但每逢扎营，总会凑在一起研究地图，分析敌情。

    “贤弟，你看，”杜玉明指着地图上衡阳的位置，“吴佩孚的部队在这里经营多年，湘江天险，易守难攻。我估摸着，一场硬仗在所难免。”

    林远点点头，手指划过湘江弯曲的河道:“水势如何？这个季节应该是丰水期。”

    “探马来报，近日上游暴雨，江水暴涨。”杜玉明眉头紧锁，“咱们的工兵器材不足，真要渡江，恐怕……”

    话未说完，前方传来急促的马蹄声。传令兵滚鞍下马，气喘吁吁:“报告！先锋团命令——全速前进，今日务必抵达衡阳南郊！北洋军有破坏渡口迹象！”

    七月中旬，衡阳城南二十里。

    当林远率营抵达预定位置时，夕阳正将湘江染成一片血红。江水果然如杜聿明所料，浊浪滚滚，水面比平时宽了近一倍。江对岸，衡阳城的轮廓在暮色中若隐若现，城墙上隐约可见士兵走动的身影。

    最关键的是横跨江面的那座湘江浮桥——或者说，曾经是浮桥的东西。

    此刻映入眼帘的，只有江心几段残破的桥体在湍急的水流中载沉载浮，以及两岸光秃秃的桥桩。北岸桥头处，黑烟尚未散尽，显然被炸毁不久。

    先锋团长陈继承策马来到江边，望着眼前的景象，脸色阴沉得能滴出水来。

    “狗娘养的！跑得倒快！”他狠狠啐了一口，“工兵！工兵连长呢？！”

    一个满身尘土的中尉跑过来:“团长！我们查看了，桥被炸药从中间炸断了三处！现有的材料根本来不及修复！而且……”他犹豫了一下，“水流太急，就算扎筏子，风险也极大。”

    陈继承烦躁地踱步。大部队明日就将抵达，若不能迅速过江，贻误战机不说，数万人马堵在江边，万一敌军反扑，后果不堪设想。

    “就不能夜间强渡？”陈继承不死心。

    工兵连长苦笑:“团长，您看这水流速度，至少每秒三米以上。夜间视线差，筏子一下水就可能被冲走。就算侥幸过去几个，对岸敌军以逸待劳，也是送死啊。”

    气氛凝重。几个营连长围在地图前，一时都拿不出好办法。

    林远没有加入讨论。他独自走到江边一块突出的岩石上，凝望着滔滔江水。夕阳已完全沉入西山，天色迅速暗下来。江风带着水汽扑面而来，潮湿而闷热。

    他蹲下身，拾起一块拳头大的石头，用力抛向江心。

    石头在空中划出弧线，“噗通”落入水中，瞬间被急流卷走，连个水花都没留下多少。

    夜深了，江边临时营地里篝火点点。大多数士兵已经入睡，准备明日可能的苦战。只有哨兵在黑暗中来回走动，刺刀偶尔反射一点微光。

    林远却没有睡。他带着营里两个水性最好的班长，悄悄来到下游一处相对隐蔽的河湾。

    “营长，真要测？”一个叫水生的班长压低声音问。他是洞庭湖边长大的，对水有着本能的敬畏，“这水太急了，下去危险。”

    “不测不行。”林远从怀里掏出一块缴获的怀表——不是他那块北斗罗盘，而是一块普通的瑞士表，“我们需要知道精确的水流速度，还有渡河点的选择。”

    他让两个班长找来几段干木头，用刺刀削成标尺状，每隔一尺刻一道痕。

    “水生，你在这边岸上，”林远指着上游约五十米处的一棵老树，“看到那棵树没？我在这里放木头，你记下木头经过你面前的时间。”

    “狗剩，你在下游一百米处守着，同样记时间。”

    两个班长虽不明白营长要干什么，但信任让他们毫不犹豫地执行命令。

    林远选了三段长短不一的木头，分别做上标记。他蹲在江边，将第一段木头轻轻放入水中，同时按下怀表计时。

    “放！”

    木头一入水，立刻被急流裹挟着向下游冲去。在月光下，只能勉强看到一点黑影。

    “过！”上游传来水生的喊声。

    林远记