民国二十年，九月初七。

    延安南三十里铺的老君庙里，一股难以形容的气味在空气中弥漫——是汗味、血腥味、草药味，还有一种更刺鼻的、类似于腐烂海带的味道。

    那是伤口化脓的气味。

    医院窑洞里，周秀英正用盐水给一个伤员清洗伤口。说是盐水，其实淡得几乎尝不出咸味。纱布蘸着微温的液体擦过皮肉翻卷的创面，伤员疼得浑身发抖，牙关咬得咯咯响，却没哼一声。

    “秀英姐……”伤员是个十七岁的小战士，叫三娃，大腿被弹片划开了一道半尺长的口子，“这盐水……咋不咸啊？”

    周秀英手顿了顿，没抬头：“省着用呢。”

    “省给更重的伤员吧。”三娃说，“我这儿……擦擦就行了。”

    周秀英没说话，只是更小心地清洗。等包扎完，她端着那碗已经泛着淡红色的盐水走出窑洞，站在门口愣了好一会儿，才把碗里所剩无几的盐水倒进一个瓦罐——这点盐水还要反复用，直到完全失去消毒作用。

    盐，快没了。

    从照金带出来的那点盐，经过延安破围这一战，伤员激增，已经消耗殆尽。现在医院用的“盐”，是从附近村庄收来的土盐——把盐碱地的土挖出来，用水浸泡过滤，再熬煮结晶。这种土盐杂质多，苦，涩，还带着土腥味，消毒效果差得可怜。

    可就连这种土盐，也不多了。

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    指挥所窑洞里，气氛比医院更压抑。

    林远、刘志丹、赵振华围坐在破木桌旁，桌上摊着一份简陋的甘肃地图。地图是手绘的，线条歪歪扭扭，但关键位置标得很清楚：合水、曲子、环县，三个县城像三颗钉子，钉在陕甘交界处。

    “井岳秀在延安吃了亏，暂时不敢动。”刘志丹指着地图，“但他把北面封锁得更严了。咱们想往陕北腹地发展，难。”

    “东面是黄河，过去就是山西，阎锡山的地盘。”赵振华推了推眼镜，“西面……就是这儿，甘肃走廊。”

    林远的手指在地图上向西滑动，划过黄土地，划过干涸的河床，最后停在标着“盐池”两个字的地方。

    “这里有盐。”他说。

    刘志丹和赵振华同时抬起头。

    “定边盐池。”林远的手指在那个位置画了个圈，“民国初年就开采，产量不小。控制盐池的，是马鸿宾的部队——一个骑兵团，五百多人。”

    “马家军……”刘志丹眉头紧锁，“这帮回回骑兵，比井岳秀的兵难打。他们马快，枪准，而且……”他顿了顿，“凶。”

    甘肃马家军，在这个时代是令人生畏的存在。他们世居西北，善于骑射，作风彪悍。更重要的是，他们控制着西北的盐道、马道、商道，是地头蛇中的地头蛇。

    “再难打也得打。”林远的声音很平静，“咱们缺盐，伤员在感染。咱们缺马，在山里机动太慢。而盐和马，甘肃走廊都有。”

    他站起身，走到窑洞门口，望着外面萧瑟的秋色。

    九月的陕北，草开始黄了，树叶开始落了。再过一个月，第一场雪就会下来。到时候，山区封冻，行军更困难，伤员更难熬。

    “必须在入冬前解决盐的问题。”林远转过身，“西进，打甘肃走廊。目标两个：第一，夺盐池，解决根据地的盐荒。第二，夺马匹，建立咱们自己的骑兵。”

    刘志丹和赵振华对视一眼。

    “打哪儿？”刘志丹问。

    林远回到桌前，手指在地图上点了三个点：“合水、曲子、环县。这三个县，都在甘肃走廊东段，是马鸿宾防区的边缘。守军不多，每个县最多一个连，而且以步兵为主。咱们集中主力，速战速决，打完就走，不纠缠。”

    “那马鸿宾的骑兵团……”

    “肯定会来。”林远说，“所以咱们的动作要快。打下第一个县城，就抢盐、抢马。骑兵团来了，咱们就用步兵打骑兵的战术对付他。”

    “步兵打骑兵？”赵振华不解，“骑兵冲起来，步兵怎么挡？”

    林远从怀里掏出个小本子，翻到某一页，推到两人面前。

    本子上画着简单的阵型图：三个步兵连呈“品”字形部署，每个连的正面都架着机枪，三个连的火力可以交叉覆盖。图旁边有注释：“品字阵，集火射击。骑兵冲锋时，放近到两百米内，三面同时开火，形成交叉火力网。骑兵速度越快，伤亡越大。”

    “这是……”刘志丹盯着图。

    “我在黄埔时，研究过蒙古骑兵的战术。”林远半真半假地说，“骑兵的优势是速度、冲击力。但劣势也很明显——目标大，转向慢，一旦冲锋路线被封锁，就是活靶子。咱们用‘品字阵’，把机枪火力集中，专打骑兵冲锋的前锋。只要打掉前锋，后面的骑兵就会乱。”

    赵振华还是担心：“可咱们的机枪不多，子弹也……”

    “所以只能打一仗。