寅时的山林，被浓墨般的黑暗与浸骨的湿寒笼罩。脚下所谓的“老猎道”，不过是扎西木措记忆中、野兽和采药人偶尔踏出的模糊痕迹，时而隐没在齐腰深的蕨类与灌木中，时而被倒伏的朽木或滑落的碎石阻断。空气中弥漫着腐殖质的土腥气、露水的清冽，以及某种难以言喻的、仿佛来自大地深处的古老气息。

    扎西木措走在最前，他那双看似普通的老布鞋踩在湿滑的岩石和盘根错节的树根上，却异常稳当。手中的硬木手杖不时轻点地面，既是探路，也是在驱赶可能潜伏在暗处的蛇虫。他很少说话，只是偶尔停下来，侧耳倾听风声鸟鸣，或者抬头透过浓密树冠的缝隙，辨认星辰方位，调整前进方向。

    紧随其后的苏景墨，则一直保持着内呼吸，灵觉外放。一方面警惕着四周动静，防备可能的跟踪者或山林危险；另一方面，则持续感应着怀中“星渊之种”的脉动。随着深入，种子的共鸣感确实在缓慢增强，并且变得更加“立体”——他能隐约分辨出，至少有三个不同的、微弱的“共鸣点”在前方不同方位，距离或远或近，其中一个的共鸣尤为清晰稳定，似乎正是“望星台”的方向。而另外两个，则更为飘忽隐晦，一个偏西北，一个偏东南。

    “这雾中山，果然不简单。”苏景墨心中暗道，“如同一个天然的能量节点网络，‘影石’矿脉可能就分布在这些节点上。”

    队伍中间是王胖子、雪莉杨和陈清璇。王胖子虽然嘴里偶尔抱怨“这路是给猴子走的”，但脚步却并不慢，毕竟也是多年历练出来的。雪莉杨和陈清璇则小心观察着沿途的植物和地质，不时低声交流。陈清璇手中的铜钱一直微微发热，显示此地气场活跃而复杂。

    敖江和阿宁断后。敖江气息沉凝，如同行走的警戒雷达，任何风吹草动都难逃他的感知。阿宁则凭借其野外生存经验，注意清理队伍留下的不易察觉的痕迹，并警惕后方。

    走了约莫两个时辰，天色由极暗转为朦胧的灰白，山林中开始响起各种鸟类的晨鸣。雾气从山谷和林间升腾起来，丝丝缕缕，使得能见度更差。众人身上的衣物早已被露水和汗水打湿。

    “歇一下，吃点东西。”扎西木措在一处相对干燥、背风的小岩壁下停下，“前面一段路更陡，要攀一段老崖子。”

    众人如蒙大赦，纷纷放下背包，拿出干粮和水。扎西木措从自己背囊里掏出一块黑乎乎的、散发着烟熏和草药味的肉干，用小刀切了分给众人。“尝尝，老山里的鹿子肉，用草药熏过，顶饿，也能驱点山里的湿瘴气。”

    王胖子接过，咬了一口，顿时龇牙咧嘴：“哎哟！扎西大叔，您这肉干……够劲！比胖爷我嚼过的皮带还硬！”话虽如此，他还是费力地咀嚼着，知道在这种地方，热量和体力就是生命。

    苏景墨也吃了一块，肉干确实坚硬咸香，入腹后隐隐有一股暖流散开，驱散了些许寒意和疲惫。“好东西，多谢大叔。”

    休息片刻，众人继续上路。果然如扎西木措所说，前方的“路”几乎消失，变成了一段需要手脚并用的陡峭岩壁。岩壁上覆盖着湿滑的苔藓，只有一些浅浅的天然凹槽和石缝可供借力。下方是雾气弥漫、深不见底的幽谷。

    “我先上，固定绳索。”敖江二话不说，卸下部分装备，活动了一下手脚，如同灵猿般开始攀爬。他身手矫健，对力量的控制精细入微，很快就上到了二十多米高处的一处小平台，将登山绳固定好垂下来。

    众人依次攀爬。王胖子虽然体重最大，但胜在力气足，皮糙肉厚，骂骂咧咧地也跟着爬了上去，只是累得够呛。轮到阿宁时，她展现出极佳的身体素质和技巧，动作干净利落，丝毫不逊于男性。

    当最后面的陈清璇也安全登上平台时，众人都松了口气。然而，就在他们收拾绳索，准备继续前进时，异变突生！

    “嗷——！”

    一声凄厉、尖锐、充满愤怒与痛苦的嘶嚎，突然从他们刚刚爬上来的岩壁下方、左侧一片浓密的箭竹林深处传来！紧接着，是竹木被剧烈撞击折断的“咔嚓”声和沉重的奔跑声！声音迅速靠近！

    “什么东西？！”王胖子立刻端起猎枪，对准声音方向。

    扎西木措脸色一变，急声道：“不好！是‘山魈子’！听这声音，怕是受伤或者被激怒了！快，往右边高处走，别挡它的路！”

    话音未落，一道庞大的黑影已如狂风般从箭竹林中冲出！

    那东西身高接近两米，浑身覆盖着湿漉漉的、脏兮兮的黑褐色长毛，依稀能看出猿类的轮廓，但上肢异常粗壮，指甲尖长乌黑，一双眼睛在晨雾中闪烁着骇人的红光。它的一条后腿似乎受了伤，拖在地上，鲜血染红了毛发。但它冲锋的速度依然极快，目标直指……队伍侧翼的阿宁！

    或许是因为阿宁身上的某种气息刺激了这受伤狂暴的生物，它认准了她！

    “小心！”霍灵儿离凰刃已然出鞘，金红火焰腾起，就要上前拦截。

    但敖江比她更快！在“山魈子”