“顾长清。”

    一只皂色的云纹官靴重重踩进污水。

    “哗啦”一声，激起的脏水飞溅而起，洒落在顾长清满是伤痕的胸膛和脸颊上，激起一阵战栗。

    来人身上的血腥气浓得化不开，却被一种更凛冽的东西死死压着。

    顾长清再熟悉不过，那是常年浸泡在死亡里，刀口舔血的人才会有的气味。

    他身后，两名锦衣卫校尉举着火把。

    跳跃的火光将一道修长挺拔的影子投在湿滑的墙壁上。

    校尉们站得笔直，呼吸都放得极轻。

    来人正是锦衣卫指挥同知，沈十六。

    一个年仅二十二岁，就坐稳了正三品高位，成为皇帝手中最快、最狠的一把刀。

    京城里能让三岁小儿止啼的“活阎王”。

    沈十六停在栅栏外，甚至没有去掩住口鼻阻挡这里的恶臭。

    他居高临下，目光毫无顾忌地扫过顾长清身上每一寸溃烂的皮肤和嶙峋的骨骼，仿佛在评估一件破损的兵器是否还有修复的价值。

    “大理寺前六品寺丞。”

    “他们说，你的手能让死人张嘴。”

    他的声音和他的人一样，听不出温度，字字都像冰块砸在石板上。

    “现在，皇爷给你一个机会。”

    机会？

    这两个字像一根针，扎进顾长清麻木的神经。

    他拼尽全力，对抗着穿透琵琶骨的铁链，试图抬头。

    “喀拉……”

    骨骼与铁锈摩擦的声音令人牙酸。

    剧痛如潮水般涌来，眼前瞬间发黑。

    他死死咬着牙，将喉咙里涌上的呻吟和血沫一并咽了回去。

    视野在晃动中重新聚焦。

    他越过了那张年轻却毫无生气的脸，目光死死钉在了沈十六腰间悬挂的佩刀上。

    那是一柄制式凶悍的绣春刀。

    刀鞘乌黑，刀柄缠着绳络，杀气几乎要凝成实质。

    大理寺的同僚们背地里都叫它——阎王刃。

    此时，沈十六身后的校尉上前一步，火把的光焰猛地蹿高，将栅栏前的区域照得透亮。

    就在那一瞬，顾长清干裂的嘴唇蠕动了几下，从喉咙深处挤出几个沙哑的音节。

    “沈大人……你的刀，沾了不该沾的东西。”

    话音落下，牢里火把燃烧的“噼啪”声都仿佛停滞了一瞬。

    “放肆！”

    沈十六身后一名校尉勃然变色，“呛啷”一声，腰刀出鞘半寸，寒光迸现。

    “死到临头的囚犯！敢对指挥同知的佩刀胡言乱语，你是嫌死得不够快吗！”

    顾长清没理会那校尉的叫嚣。

    他所有的精神都集中在沈十六身上。

    他像一个输光了所有筹码的赌徒，压上了自己对人性的最后一点判断。

    他赌！

    这位“活阎王”对“价值”的渴望，会压过他那份属于上位者的傲慢。

    沈十六没动。

    他只是极轻地抬了一下手。

    那名暴怒的校尉像是被掐住了脖子，脸色涨红，却立刻收刀入鞘，恭敬地退后半步，再不敢多说一个字。

    这位年轻的指挥同知，那双一直空洞的眼睛里，终于起了一丝变化。

    他看顾长清的姿态，从“评估”，变成了“审视”。

    顾长清知道，鱼咬钩了。

    他那双因为充血而通红的眼睛里，闪过一丝不易察觉的精光。

    在沈十六眼里，他是待宰的羔羊；但在他眼里，沈十六此刻也不过是一具行走的、布满线索的“活体样本”。

    他趁着校尉手中火把再次晃动的瞬间，视线死死锁定了沈十六腰侧的刀柄。

    昏黄的火光在黑色的缠绳上流转，折射出一抹异样的油亮。

    “刀鞘……皮革缝合处，有一抹不自然的白。”

    他虚弱地眯起眼，脑中的逻辑宫殿却在飞速运转，“是‘玉容粉’。”

    “京城闺房里最上等的香粉，珍珠、白芷、滑石磨的，粉质极细，才能嵌进那样的缝隙里。”

    “不仅是香粉……”顾长清喘息着，声音虽轻，却笃定得可怕。

    “沈大人刀柄末端，缠绳的缝隙里，积着一层黑色的垢。”

    “那不是手汗沁出的包浆，包浆圆润温厚，而这层垢……粘腻、厚重，且泛着浑浊的贼光。”

    顾长清艰难地抬起眼皮，目光如刀：“在那层油泥里，还嵌着几粒极细微的、肉眼难辨的深褐色颗粒。那是……长期浸泡在油脂中的腐朽木屑。”

    “这种混合了陈年猪油与受潮木屑的特殊油泥，只有一个地方会有。”

    “厨房，或者是堆放劈柴的柴房。”