“若不交出沈十六，便只有开战。”

    瓦剌使团的最后通牒摆在御案上。字迹潦草，那暗红的印泥带着些许血腥气。

    宇文昊背着手，站在那幅巨大的《江山万里图》前，没回头。

    “北边八百里加急，瓦剌骑兵已经在集结，前锋离宣府不到三十里。”

    顾长清跪在地上，膝盖磕在金砖上，有些生疼。他没说话。这种时候，说什么都是错。

    “严嵩那老东西告病，魏征在死谏，说不能因一人而废国事。”宇文昊转过身，手里盘着两颗核桃，咔哒，咔哒，声音在空旷的大殿里回荡。

    他走到顾长清面前，并未雷霆震怒，反而弯下腰，伸手替顾长清理了理有些歪斜的衣领，动作轻柔得像个慈祥的长辈。

    “长清啊，你说这把刀若是太快，是不是容易伤了主人的手？”

    顾长清心头一凛，这温和的语气比雷霆更让人脊背发寒。

    宇文昊直起身，眼神越过顾长清，落在虚空处，语气幽幽：“若是刀生了锈，朕还能磨一磨；可若是这刀引来了狼群，朕也只能为了这满朝文武的‘清净’，忍痛把刀折了。”

    那不是无奈，是帝王权衡利弊后，早已做好的算计。在天子眼中，沈十六的命，不过是一枚随时可以弃置的筹码。

    “三天。”宇文昊竖起三根手指，唇边含着若有若无的笑意，“朕只等你三天。到时候若是给不出交代……朕也只能忍痛，让十六去菜市口，替朕安抚一下北边的邻居了。”

    顾长清深吸一口气，重重磕了个头。

    “臣，遵旨。既然瓦剌人要说法，那臣就给他们一个大虞律法之下的说法。”

    ……

    天牢。

    这里常年不见天日，墙缝里长着青苔，耗子大摇大摆地在稻草堆里穿行。

    沈十六盘腿坐在最里面的一间牢房里。身上的飞鱼服倒是还没脱，只是沾了不少灰。

    他正闭着眼，不知是在养神，还是在听隔壁死囚的哭嚎。

    “来了？”沈十六没睁眼。

    顾长清提着个食盒，站在栅栏外，把那把沉重的铜锁晃得哗啦响。

    “你倒是清闲。”

    顾长清把食盒放下，从里面端出一盘烧鸡，一壶酒。

    “外面因为你的脑袋，已经快要把天都捅破了。”

    沈十六睁开眼，伸手撕下一只鸡腿。

    “陛下怎么说？”

    “三天。”顾长清自己倒了一杯酒，仰头喝了。

    “查不出真相，你就等着被剁碎了喂狗吧。”

    沈十六嚼着鸡肉，含糊不清地嗯了一声。

    “够意思。三天，不少了。”

    “你就不怕？”顾长清看着他这副没心没肺的样子，气不打一处来。

    “那可是瓦剌人的弯刀，还有严党在后面递刀子。”

    “怕有个屁用。”沈十六把骨头往角落里一扔。

    “这局是冲我来的，也是冲陛下来的。我不进来，他们不会露马脚。”

    他擦了擦手上的油，隔着栅栏，把手伸向顾长清。

    “案子交给你，命也交给你。别给我丢人。”

    顾长清看着那只布满老茧的手。叹了口气，没去握，只是把酒壶塞了过去。

    “喝你的断头酒吧。”顾长清转身就走，背影显得有些单薄。

    “记住，”沈十六在他身后喊了一句。

    “别死在外面。”

    顾长清脚步顿了一下，没回头，摆了摆手。

    ……

    瓦剌驿馆。

    此处已被重兵围得水泄不通，与其说是保护，不如说是监视。

    顾长清带着雷豹，硬是凭着一股子“奉旨办案”的横劲，闯过了巴图副使的阻拦，再次站在了耶律奇的尸体旁。

    耶律奇的房间还在封锁中。尸体仍保持着死时的惨状，面部扭曲，七窍流血。那双暴突的眼球直勾勾地盯着房梁，仿佛看见了地狱的景象。

    顾长清戴上鹿皮手套，蹲在尸体旁。

    “无关人等，出去。”

    巴图不想走，但被雷豹像铁塔一样挡在外面，只能恨恨地啐了一口，退到门外监视。

    顾长清取出银针，刺入耶律奇的喉咙。银针没变黑。

    “不是鹤顶红，也不是砒霜。”顾长清并未意外，他俯下身，凑近耶律奇惨白的嘴唇，鼻翼微微翕动。

    一股极淡的甜腥味，混杂在血腥气中。

    “腥而甜，带有大戟草木特有的涩味。”顾长清眉头微皱，心中已有了三分推测。他翻开耶律奇的眼皮，瞳仁已散，但在边沿处，有一圈极淡的紫色絮痕。

    顾长清从药箱底层取出一只密封的琉璃小瓶，里面装着淡橙色的药汁。他用镊子从死者指甲缝里小心地夹出一点黑色的泥