天色未明，一声凄厉的嚎叫划破了天长县刘家村的宁静。

    “哪个天杀的！断了俺的生路啊——！”

    农夫刘五连滚带爬地从牛棚里冲出来，一张黝黑的脸膛因绝望而扭曲，眼泪鼻涕混在一起。他扑倒在泥地上，双手捶地，嚎啕不止。

    左邻右舍被惊动，纷纷围拢过来。只见牛棚里，那头刘家最值钱、也是唯一赖以生存的耕牛瘫倒在地，硕大的头颅无力地歪着，嘴里不断涌出混着血丝的涎沫，发出痛苦的嗬嗬声。

    有人眼尖，指着牛嘴惊呼：“舌头！牛的舌头没了！”

    众人倒吸一口凉气。只见牛口大张，本该存在的粗大舌头齐根而断，创口血肉模糊，地上却不见那截断舌，只有一滩暗红的血污和几枚杂乱模糊的脚印。

    “完了……全完了……”刘五的妻子王氏瘫坐在地，面无人色，“没了牛，地怎么耕？今年的租子怎么交？这是要逼死我们一家啊！”

    里正闻讯赶来，见状也是眉头紧锁，蹲下身仔细查看牛棚内外。他捻起一点泥土在指尖搓了搓，又看了看那些脚印，沉声道：“刘五，你最近可得罪了什么人？”

    刘五茫然抬头，布满血丝的眼里尽是痛苦：“俺……俺本分种地，能得罪谁？前几日……前几日只为引水灌溉，与村头的孙狗儿争执了几句，可……可也不至于下这等毒手啊！”

    “孙狗儿？”里正沉吟，那是个游手好闲的泼皮无赖。

    “报官吧！”人群中有人喊道，“听说新来的县尊包老爷，是个肯为民做主的青天！”

    “对！报官！求青天大老爷做主！”刘五像是抓住了最后一根救命稻草，挣扎着爬起来，就要往县衙冲。

    “且慢！”里正却一把拉住他，压低声音，面色凝重，“刘五，你可知那孙狗儿，前些日子似乎在为城西赵府的赵老爷办事？这赵家……可不是寻常人家啊。”

    刘五的脚步瞬间钉在原地，脸上的血色褪得一干二净。赵老爷，那是天长县数一数二的大乡绅，连前几任县太爷都要给他几分面子。若真是牵扯到赵家……这官，告得赢吗？一股寒意从脚底直窜头顶。

    最终，求生的本能压过了恐惧。刘五咬了咬牙，用破旧的衣衫胡乱抹了把脸，对里正深深一揖：“里正，俺……俺还是要告！牛没了，横竖都是个死，不如死个明白！求您老陪俺走一遭！”

    里正看着他决绝的眼神，叹了口气，点了点头。

    县城并不远，但刘五觉得这条路格外漫长。他脑子里浑浑噩噩，一会儿是耕牛昔日拉犁的健硕身影，一会儿是妻儿饿得面黄肌瘦的模样，一会儿又是赵老爷那传闻中不怒自威的脸。

    到了县衙门口，那肃穆的鼓声和持棍而立的衙役，让刘五的心又提到了嗓子眼。他颤抖着手，拿起鼓槌，用尽全身力气，敲响了鸣冤鼓。

    “咚——咚——咚——”

    鼓声沉闷，却仿佛敲在了刘五的心上。

    很快，他被引入公堂。堂上明镜高悬，两旁衙役手持水火棍，低喝“威——武——”，气氛森严。刘五噗通一声跪倒在地，不敢抬头。

    “下跪何人？有何冤情，从实讲来。”一个沉稳、略带清冷的声音从上方传来。

    刘五偷偷抬眼，只见堂端坐着一位官员，面容黝黑，额间月牙若隐若现，目光锐利如刀，正静静地看着他。这便是新任知县包拯包大人。

    刘五稳住心神，将清晨发现牛舌被割、家中困境、以及与孙狗儿的些许龃龉一一禀明，只是略去了里正关于赵府的提醒，只说是怀疑孙狗儿报复。

    包拯听完，并未立刻表态，而是对身旁一位文士模样的幕僚（公孙策）低语几句，随即下令：“王朝、马汉！”

    “在！”两名精干的护卫应声出列。

    “尔等随刘五速去刘家村，封锁牛棚现场，未经本县允许，任何人不得靠近。”

    “是！”

    然后，包拯的目光重新落回刘五身上，语气平和却带着不容置疑的力量：“刘五，你且起来。耕牛乃农家之本，此案本县定会详查。不过，你方才所言，皆是猜测，可有真凭实据？”

    刘五讷讷无言。

    包拯继续道：“若真是孙狗儿所为，他割牛舌而非偷牛，意在折磨于你，令你生不如死。此人心性，可谓歹毒。但……或许，也并非如此简单。”

    他微微一顿，目光扫过堂外围观的百姓，声音提高了几分：“或许，这割牛舌，并非最终目的。或许，这只是一步棋，意在试探本县，试探这天长县的王法，还是否清明！”

    此言一出，不仅刘五愣住，连堂下的公孙策也眼中精光一闪，若有所思。围观的百姓更是窃窃私语起来。

    包拯不再多言，命刘五画押，暂且退堂，等候消息。

    退入后堂，公孙策上前一步，低声道：“大人，您方才所言‘试探’，是指……？”

    包拯负手立于窗前，看