“苏州丝绸……”

    包拯指尖捻动着那截光滑的丝线，目光沉静如水，却仿佛能穿透这小小的证物，看到其背后牵扯的蛛网。这绝非一起简单的乡民纠纷。

    “大人，”公孙策沉吟道，“此物出现在牛棚，太过蹊跷。是凶手不慎遗落，还是……故意留下？”

    包拯未直接回答，将那丝线小心收好，起身道：“耳听为虚，眼见为实。公孙先生，随我去刘家村走一遭。”

    “大人要亲临现场？”公孙策略显讶异。知县亲至污秽之地勘查，于礼制虽无不妥，但在官场却属罕见，尤其对于一位新到任的官员而言。

    “民生无小事，何况耕牛乃农户性命。”包拯语气平淡，却不容置疑，“若不亲眼看，亲手量，如何能辨明真相，堵住那悠悠众口？又如何让那幕后之人知道，本县的眼睛，亮得很。”

    他特意换了一身半旧的青布直裰，未带过多仪仗，只点了王朝、马汉及两名精细衙役随行。马车行至村口便停下，包拯一行人步行入村。

    此时天色已大亮，刘家村却笼罩在一片异样的沉寂中。田间地头，偶有农户探头张望，眼神中混杂着好奇、敬畏，还有一丝不易察觉的惶恐。见官驾到来，纷纷避让低头，不敢直视。

    刘五早已在牛棚外焦急等候，见包拯果真亲至，激动得又要下跪，被包拯抬手止住。

    “不必多礼，带本县看看。”

    牛棚低矮，气味刺鼻。那头被割了舌头的耕牛奄奄一息地卧在干草上，呼吸微弱，巨大的痛苦让它偶尔抽搐一下。王氏在一旁默默垂泪。

    包拯面色凝重，毫不在意地上的污秽，弯腰走入棚内。他先是仔细查看了牛口的伤口，创面整齐，显然是利刃所为，手法干脆利落。随后，他的目光落在地上那些杂乱的脚印上。

    “王朝，取模。”

    “是！”王朝立刻拿出准备好的工具，将那几个较为清晰的陌生脚印拓印下来。

    包拯又走到发现丝线的角落，蹲下身，拨开干草，仔细观察地面和棚壁。公孙策也在一旁细细搜寻。

    “大人，”马汉指着靠近棚壁的一处地面，“这里似乎有个脚印比较特别，前半截深，后半截浅，像是有人曾在此处踮脚窥探，或是匆忙转身所致。”

    包拯点头，目光锐利地扫过牛棚的每一个细节。这狭窄的空间里，似乎还残留着昨夜作案者的气息——一丝慌乱，以及……一丝与这农家格格不入的冷冽。

    勘查完毕，包拯走出牛棚，在刘五家简陋的院中站定。他环顾四周，只见土墙斑驳，院中除了一口水井和几件农具，别无长物，真正的家徒四壁。

    “刘五，你家这头牛，平日可曾与人结怨？或是……碍了谁的事？”包拯问道，语气平和。

    刘五苦着脸：“回大人，这牛性子温顺，村里人都知道。至于碍事……俺家这地在村尾，偏得很，牛棚也在屋后，平日里除了自家喂养，也就……也就前些日子，赵府的管家赵福老爷路过，说俺家牛棚占了他家田埂的‘风水’，让俺挪挪，可这牛棚是祖辈传下的，俺没答应，当时……当时争执了几句。”

    赵府！赵福！

    王朝马汉对视一眼，精神一振。公孙策也若有所思地捋了捋胡须。

    包拯面色不变，继续问：“哦？如何争执的？”

    刘五回忆道：“赵管家说话难听，说俺不识抬举，还踢了牛一脚，说这畜生碍眼……当时孙狗儿就在旁边，还帮着赵管家说了几句风凉话。”

    线索似乎隐隐串联起来。孙狗儿与赵府管家有关联，而赵府管家曾因牛棚与刘五发生过冲突。

    然而，包拯并未立刻下结论。他让衙役走访了几户邻近的村民，得到的说法与刘五大同小异，都证实了赵福与刘五的冲突，以及孙狗儿巴结赵府的行径。

    回程的马车上，气氛有些沉闷。

    “大人，”公孙策开口道，“如今线索指向赵府管家赵福和泼皮孙狗儿。动机、人证似乎都已具备。是否立刻传唤二人？”

    包拯摇了摇头，目光透过晃动的车帘，看向窗外飞逝的田野。田埂边，有枯瘦的孩童在挖着野菜。

    “不急。”包拯缓缓道，“若真是赵福指使，他为何要用如此迂回之法？以赵家之势，想让刘五家破人亡，法子多的是，何必冒险割牛舌，留下把柄？那截苏州丝绸，赵福一个管家，即便得主人赏赐，会轻易穿去夜半行凶吗？”

    公孙策一怔：“大人的意思是……”

    “表象越清晰，内里可能越浑浊。”包拯收回目光，看向公孙策，“赵福或许是一枚棋子，甚至那孙狗儿，连棋子都算不上。那截丝线，是疏忽，还是有人想借我等之手，去碰一碰那赵家？”

    他顿了顿，声音低沉下去：“这天长县，我们看到的，恐怕只是水面上的浮萍。真正的水底，藏着什么，还未可知。传令下去，先暗中查访孙狗儿近日行踪，以及赵府近日可有异常。切勿打