“割狗舌……”

    包拯在书房内缓缓踱步，这三个字如同投入静湖的石子，在他心中漾开层层涟漪。同样的手法，不同的对象，更早的时间。这绝非模仿，而是宣告——宣告着“割牛舌”并非偶然，而是某种模式的一部分。

    “大人，”公孙策面色凝重，“若城外割狗舌亦是‘灰影’所为，那他们此举意欲何为？总不会也是试探吧？”

    包拯停下脚步，目光落在窗外渐亮的天色上：“试探或许仍是目的，但对象不同。割牛舌是针对本县，而这更早的割狗舌……或许是针对当地的里正、乡民，甚至是……那条狗的主人李老汉。”

    他猛地转身：“王朝马汉！”

    “在！”

    “你二人立刻分头行动。一，详查李老汉家背景、人际，尤其与刘五家有无潜在关联。二，暗中询问那村子，割狗舌事件前后，可有其他异常？比如，是否有陌生人来往，或村中是否有人突然得了横财，或是……莫名染病？”

    “是！”两人领命，匆匆而去。

    包拯又对公孙策道：“那白色粉末，必须尽快验明。另外，孙狗儿情况如何？”

    “高热已退，但人还虚弱，神智未完全清醒。”公孙策回道，“按大人吩咐，加派了人手，严加看管。”

    安排已定，包拯强压下心头的急迫，开始处理积压的日常政务。天长县虽不大，但钱谷刑名，琐事繁多。他刚批阅完几份关于春耕引水的文书，衙役便来报，说本县乡绅赵老爷派人送来请帖。

    包拯与公孙策对视一眼，皆看到对方眼中的一丝异样。该来的，终于来了。

    送帖的是赵府另一个面生的管家，态度恭敬，言辞恳切，言道赵老爷素闻包大人清正廉明，才华卓越，心生仰慕，特在府中备下薄酒，欲与父母官一叙，聆听教诲云云。

    包拯不动声色地接过制作精良的请帖，略一沉吟，便道：“回复赵老爷，本县心领。然初到地方，政务繁忙，加之近日有耕牛被割舌一案尚未了结，实在分身乏术。待案件查明，公务稍暇，再行叨扰。”

    那管家似乎料到会被拒绝，脸上并无太多意外，只是又客气了几句，便躬身退下了。

    “果然沉不住气了。”公孙策待那管家走后，低声道，“此番相邀，怕是宴无好宴。”

    包拯冷哼一声：“他这是想探本县的口风，或许还想施压。本县拒了他的宴请，便是表明态度，此案绝不会含糊了事。”

    他拿起那份请帖，指尖摩挲着光滑的缎面，忽然动作一顿。他将请帖凑到鼻尖，轻轻一嗅。

    “大人，有何不对？”公孙策疑惑。

    包拯眼神锐利起来：“这请帖上的墨香……似乎格外浓郁些，还夹杂着一丝极淡的、奇异的甜香。” 这香味与他平日所用墨锭的松烟味截然不同。

    他立刻取出证物中的那一小截苏州丝绸，小心地靠近鼻端。虽然气味已极其微弱，但仔细分辨，那丝绸上似乎也残留着一丝若有若无的、类似的甜香！

    “这香味……”公孙策也察觉到了异常，“似乎并非寻常香料。”

    包拯小心地将请帖放下，仿佛那是什么危险之物：“赵府……连送张请帖，都透着不寻常。这香味，与丝绸上的残留如此相似，是巧合，还是有意为之？是在炫耀，还是在暗示什么？”

    这一发现，让赵府的嫌疑非但没有减轻，反而蒙上了一层更诡异的色彩。他们似乎无处不在，又似乎刻意留下些若有若无的痕迹。

    午后，王朝马汉先后回来复命。

    王朝查得李老汉家亦是普通农户，与刘五家并无亲缘或明显恩怨，分属两村，平日往来不多。但割狗舌事件后，李老汉家似乎受了惊吓，很快便举家搬去了邻县投亲，具体原因无人知晓。

    马汉那边则带回一个更令人不安的消息。据那村子里的老人回忆，割狗舌事件前几日，确实有几个外地口音的货郎在村中逗留，兜售些针头线脑，并无异常。但其中一个货郎，曾向村里孩童分发过一种“香甜的麦芽糖”，有几个孩子吃了后，当晚便呕吐腹泻，不过一两日便好了，家人只当是吃坏了肚子，并未深究。

    “香甜的麦芽糖……”包拯喃喃道，立刻联想到了请帖和丝绸上那奇异的甜香。

    “大人，”公孙策声音有些发紧，“若那糖有问题……这‘灰影’的手段，竟已阴毒至对孩童下手了吗？他们到底想做什么？”

    包拯面色阴沉如水。先是狗，再是牛，现在可能还涉及孩童！这“灰影”行事毫无底线，目的难测。

    就在这时，去检验白色粉末的衙役也回来了，带来了郎中的初步判断：那粉末成分复杂，似混合了某些矿物和罕见的植物花粉，具体效用不明，但肯定非寻常之物，郎中亦不敢断定其毒性或药性。

    所有线索都指向一个越来越黑暗的真相。割牛舌案，仿佛只是一个巨大漩涡的中心，牵扯出越来越多诡异而骇人的枝节。