孙狗儿醒转的消息，如同投入静湖的石子，在县衙内外漾开细微的涟漪。包拯下令严密封锁消息，除核心几人外，无人知晓孙狗儿真实状况。

    翌日清晨，公孙策端着一碗刚煎好的安神汤药，亲自送入牢房。孙狗儿蜷在草铺上，眼神呆滞地望着牢顶，听到动静，只是机械地转动了一下眼珠，看到是公孙策，嘴唇哆嗦了一下，又迅速闭上，将脸埋入草中。

    “把药喝了，能让你好受些。”公孙策将药碗放在一旁，声音平和。

    孙狗儿毫无反应，身体却微不可察地颤抖起来。

    公孙策并不催促，只是静静立于一旁，观察着他。孙狗儿的恐惧是真实的，但这恐惧深处，似乎还夹杂着别的情绪——一种近乎绝望的茫然。

    “孙狗儿，”公孙策缓缓开口，声音不高，却清晰传入对方耳中，“你可知，你昨夜高烧，险些丧命？”

    孙狗儿身体猛地一僵。

    “若非大人连夜请来郎中，用下猛药，你此刻早已是一具冰冷的尸首。”公孙策语气依旧平淡，却字字敲在孙狗儿心上，“有人，不想让你活着。无论你开不开口，在他们眼中，你都已是弃子。”

    孙狗儿的肩膀开始剧烈耸动，压抑的呜咽声从草堆里传来。

    公孙策知道火候已到，不再多言，留下药碗，转身离开牢房。他知道，有些种子，需要时间才能生根发芽。

    回到书房，包拯正在审阅王朝马汉最新呈上的报告——关于赵府小厮来顺更详细的动向，以及那奇异甜香和白色粉末的进一步查证，进展甚微。

    “大人，”公孙策行礼后，眉头微蹙，脸上带着一丝化不开的疑惑，“属下方才探视孙狗儿，其状惶恐，不似作伪。然属下心中有一惑，始终难解。”

    “先生请讲。”包拯放下卷宗。

    “赵府势大，赵德坤老谋深算，‘灰影’更是神秘莫测。”公孙策沉吟道，“若他们真想阻止大人查案，或让孙狗儿闭口，方法应有尽有。为何偏偏选了下毒或引发急症这等迂回且未必能成功的法子？他们若真想灭口，在孙狗儿入狱前，或昨夜，派死士潜入，岂不更为干脆利落？”

    包拯目光一闪：“先生是怀疑，孙狗儿病重，并非灭口？”

    “属下不敢妄断。”公孙策捋须摇头，“只是觉得，此举与其说是灭口，不如说……更像是一种拖延，或者说，是另一种形式的‘试探’。”

    “试探？”包拯身体微微前倾。

    “试探孙狗儿的骨头有多硬，能否扛过刑讯；试探大人您，在证人生命垂危之际，是会急于求成，严刑逼供，还是会投鼠忌器，延缓审讯。”公孙策分析道，“甚至，可能也是在试探他们自己留下的某些手段……比如那白色粉末，或是那异香，效果究竟如何。”

    这个角度颇为新颖，包拯陷入沉思。若真如公孙策所言，那对手的心思未免太过缜密与扭曲，将一切都视为可测试、可操控的变量。

    “还有那截丝线，”公孙策继续道，“赵德坤故意留下破绽，引我们注意赵府。可若‘灰影’真如他们表现的那般隐秘，会允许赵德坤如此肆意地留下指向自身的线索吗？这丝线，究竟是赵德坤自作主张的挑衅，还是‘灰影’授意下的又一个饵？若仍是饵，他们想钓的，究竟是什么？”

    层层疑问，如同迷雾般笼罩在心头。对手仿佛一个高明的弈者，落子看似随意，实则步步蕴含深意，让你每解开一个谜题，反而陷入更深的困惑。

    就在这时，王朝匆匆而入，面带一丝振奋：“大人，马汉那边有发现！他暗中跟踪来顺，发现来顺今日晌午借口采买，悄悄去了一趟城西的土地庙，在神龛底下似乎埋了什么东西！他等来顺离开后，悄悄掘开，发现了这个！”

    王朝说着，从怀中取出一个小巧的、用油布包裹的物事。

    包拯与公孙策立刻上前。打开油布，里面并非金银，也不是什么机密文书，而是一块半个巴掌大小、色泽暗沉、质地似木非木、似石非石的令牌。令牌做工古朴，正面刻着一个模糊的、仿佛被云雾笼罩的兽类图案，背面则是一个扭曲的、难以辨认的字符。

    这令牌入手冰凉，带着一股难以言喻的阴森感。

    “这是何物？”公孙策仔细端详，“不似民间俗物，亦不似官家制式。”

    包拯拿起令牌，手指摩挲着那个扭曲的字符，眼神凝重。他虽然不识此字，但这令牌的风格和气息，与他所知的任何流派都迥然不同。

    “来顺将此物埋于土地庙，定是与人交接信息或物品。”包拯沉声道，“这令牌，恐怕是‘灰影’的信物，或是某种身份的象征。”

    他立刻下令：“王朝，加派人手，严密监视土地庙，所有接近神龛之人，一律秘密跟踪！马汉继续盯紧来顺，看他接下来与何人接触！”

    “是！”

    王朝领命而去。

    公孙策看着那诡异的令牌，心中的疑惑非但没有减轻，反