翌日清晨，包拯升堂，处理完日常政务，便下令调阅近年所有与砚务、匠户管理及人口失踪相关的卷宗。周溪通判亲自陪同，指挥胥吏将一摞摞厚重的卷宗搬至二堂书房，态度依旧恭敬配合。

    “大人，端州砚务繁杂，卷宗浩繁，若有不明之处，下官随时可为大人解说。”周溪拱手道。

    包拯颔首：“有劳通判。”待周溪退去，他便与公孙策埋首于故纸堆中。展昭则按包拯吩咐，与王朝马汉一道，暗中留意州衙内外动静，尤其是与赵记砚行及相关人员往来。

    翻阅卷宗大半日，公孙策揉了揉酸胀的额角，指着几处记录对包拯低声道：“大人，您看。这几起砚工失踪案的记录，措辞几乎一模一样，‘疑因债务或私怨自行走失，查无线索’，结案异常草率。更有甚者，去年有三名工匠同期在坑子岩‘失足落水’，卷宗竟连打捞记录和验尸报告都付之阙如，仅以‘水流湍急，尸骨无存’八字结案，实在有违常理。”

    包拯面色凝重，放下手中一份记录匠户拖欠行会款项的卷宗，冷声道：“不止于此。这些卷宗表面平整，细看却漏洞百出。对赵记砚行及行会，多是褒扬之词，偶有纠纷，亦是以匠户受罚告终。这端州官衙的笔，怕是早就歪了。”

    他站起身，走到窗前，望着衙门高墙外远处隐约可见的山峦轮廓：“卷宗之上，尽是粉饰之言。欲知真相，还需亲眼看，亲耳听。”

    午后，包拯换上一身寻常青衫，仅带展昭一人，悄然从州衙后门离开。公孙策留在衙内继续梳理卷宗，王朝马汉则在外围策应。

    两人穿行在端州城的街巷中，避开繁华主街，专往那些狭窄、潮湿、散发着霉味与石粉尘埃的巷弄里钻。越靠近城西端溪方向，环境越发恶劣，低矮的窝棚毗连，随处可见面色蜡黄、眼神空洞的妇孺，以及一些身上带伤、行动不便的男子在屋檐下麻木地坐着。

    展昭目光锐利，留意着周遭动静，低声道：“大人，这一带居住的，多半是砚工及其家眷。”

    包拯微微颔首，在一处有老妪正在生火煮着稀薄粥水的窝棚前停下脚步，和声问道：“老人家，借问一声，可知晓这附近，可有一位叫陈四的砚工家？”

    那老妪抬起头，浑浊的眼睛警惕地打量着包拯与展昭，见二人虽衣着朴素，但气度不凡，不似寻常人，更是闭紧了嘴巴，连连摇头。

    包拯心中暗叹，知道这些百姓畏惧已成习惯。他正欲再寻他人询问，旁边一个窝棚里，一个约莫七八岁、瘦骨嶙峋的男孩探出头来，怯生生地道：“你们……找陈四叔？他……他去年在坑子里，没了。”

    包拯心头一沉，蹲下身，尽量让自己的语气温和：“小兄弟，你说陈四叔‘没了’，是什么意思？”

    男孩看了看那老妪，老妪急忙想把他拉回去，男孩却缩了缩脖子，小声道：“就是……掉水里，没上来……我爹说，坑子里每年都要‘没’好多人……”

    就在这时，一阵压抑的哭泣声从巷子深处一间更为破败的窝棚里传来，夹杂着断断续续的咳嗽声。包拯与展昭对视一眼，循声走去。

    窝棚内，光线昏暗，家徒四壁。一个面色惨白、不断咳嗽的妇人躺在草席上，气息奄奄。昨日在街头被包拯救下的那个青年，正跪在榻前，端着破碗给妇人喂水，脸上满是泪痕。

    “娘……您再喝点……药马上就好了……”青年哽咽着。

    那妇人艰难地摇头，气若游丝：“石头……别管娘了……那石头……是祸根……赵家……不会放过你的……”

    青年泣不成声。

    包拯站在门口，轻咳一声。青年闻声回头，见到包拯，先是一惊，随即认出是昨日救他的那位大人，连忙跪倒在地：“恩……恩公！”

    包拯走进窝棚，看了看榻上妇人，对青年道：“你叫石头？你母亲病重，为何不请郎中？”

    石头低下头，泪水滴落在地上：“请了……郎中说要用人参吊命……我们……我们买不起……”

    “你昨日那块石头呢？”展昭问道。

    石头身体一颤，声音更低了：“昨……昨日回来后，赵府派人来，说……说那石头确是工坊遗失之物，强行……强行拿走了……还警告我，若再敢胡说，便……便让我和我娘，和陳四叔一样……”

    “陈四？”包拯目光一凝，“你认识陈四？他如何死的？”

    石头猛地抬头，眼中充满了恐惧与悲愤，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又不敢。

    榻上的妇人忽然剧烈咳嗽起来，挣扎着想要坐起，嘶声道：“大人……您……您是官吗？求您……给我们做主啊！”她枯瘦的手紧紧抓住包拯的衣袖，如同抓住最后一根稻草。

    包拯反手握住妇人冰凉的手，沉声道：“本官乃新任端州知州，包拯。有何冤屈，你但说无妨，本官与你做主！”

    “知州……包青天？”妇人眼中骤然爆发出一点光彩，石头也震惊地看向包拯。