天色将明未明，正是人最困倦之时。州衙后堂，包拯刚合衣小憩不到一个时辰，便被一阵急促却极力压低的敲门声惊醒。门外是展昭沉凝的声音：“大人，有紧急情况。”

    包拯瞬间清醒，披衣起身开门。展昭闪身而入，身上还带着夜露的寒意，他低声道：“大人，看守老妇人家的兄弟传来消息，昨夜后半夜，有两条黑影试图潜入那窝棚，被我们的人及时发现并惊走。对方身手不弱，见行踪败露，并未纠缠，迅速遁走。”

    包拯眼神一凛：“可曾看清来人路数？老妇人与孩子可安好？”

    “来人黑衣蒙面，用的是江湖上常见的短打功夫，刻意隐藏了门派痕迹。老妇人与孩子受了些惊吓，但无碍，我们的人已加强戒备。”展昭答道，语气中带着一丝后怕，“对方显然是冲着灭口来的。我们昨日巡查砚坑，怕是已触动了赵珏的神经，他狗急跳墙了。”

    包拯面色阴沉，在房中踱了两步：“看来，我们找到盘鱼记号矿洞，已然打到了他的七寸。他这是要抢先一步，掐断所有可能指向他的活口。”

    就在这时，书房外再次传来脚步声，是公孙策。他脸色苍白，手中紧紧攥着一卷文书，甚至来不及行礼，便急声道：“大人，出事了！方才衙前街保正来报，那个……那个前几日曾想向您递交血书控诉赵珏的老砚工郑渠，昨夜……昨夜被发现在家中悬梁自尽了！”

    “自尽？”包拯猛地转身，目光如电，“哪个郑渠？本官为何不知血书之事？”

    公孙策一愣，随即恍然：“是下官疏忽！约是五六日前，大人您初来乍到，忙于交接政务时，确有一老砚工曾在州衙外徘徊，言有血书要呈递，当时被值守衙役拦下，后来……后来便不了了之。下官也是方才听保正提及，才知此人便是郑渠，他曾多次试图告状未果。据保正说，现场……现场看起来像是自尽，留有遗书，言称告状无望，生活无着，愧对家人，故而……”

    “现场现在何处？可曾破坏？”包拯打断他，语气急促。

    “已被地保看管起来，但……但发现时已有其邻里多人进入，恐……”公孙策面露难色。

    “展护卫，随本官即刻前往！”包拯不再多言，抓起官袍便向外走，同时对公孙策道，“先生，你立刻去查，当日是哪几个衙役拦下了郑渠，细细盘问当时情形！王朝马汉那边，加派人手，务必保证其他证人的安全！”

    郑渠的家在城北一处更为破败的棚区，比城西砚工聚居处还要简陋。此时天光已亮，简陋的窝棚外围了不少议论纷纷的百姓，两名地保守在门口，面带愁容。

    包拯与展昭赶到，驱散闲人，进入棚内。一股难以言喻的气味扑面而来。老砚工郑渠的尸身已被从房梁上解下，平放在一块破门板上，脖颈处勒痕深紫，面目扭曲，似是死前极为痛苦。棚内家徒四壁，一灯如豆，桌上放着一张歪歪扭扭写满字的所谓“遗书”。

    展昭迅速检查了现场，他目光锐利，先是查看了房梁，又仔细查看了郑渠脖颈的勒痕，以及其双手指甲。随后，他蹲下身，在尸体旁的泥地上，发现了几处并非郑渠所有、略显清晰的鞋印残留，以及一小片被踩进泥土里的、与棚内简陋环境格格不入的深蓝色细布纤维。

    包拯则拿起那封“遗书”，看着上面虽然歪斜却笔画僵硬、仿佛刻意模仿的字迹，内容无非是生活困顿，告状无门，心生绝望云云。

    “大人，”展昭起身，走到包拯身边，以极低的声音道，“勒痕角度不对，并非完全自上而下，且有反复摩擦的迹象，更像是被人从身后勒毙，再伪装自缢。死者指甲缝中有少量皮屑与血丝，似是挣扎所致。地上鞋印与那片布料，绝非此间应有之物。”

    包拯缓缓放下那封“遗书”，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他目光扫过这间充满绝望和死亡的窝棚，最后落在郑渠那死不瞑目的脸上。

    这根本不是自尽！这是一场蓄意的谋杀！是警告，更是灭口！

    赵珏的狠毒与嚣张，远超他的预估。这边刚派人去灭口老妇人未成，那边就直接对另一个潜在的告发者下了毒手！这是明目张胆地告诉他包拯，在端州，和他作对的下场！

    一股冰冷的怒焰在包拯胸中燃烧。他仿佛能听到赵珏在暗处的狞笑。

    “来人！”包拯的声音如同寒冰，打破棚内的死寂，“将郑渠尸身运回州衙，交由仵作详细检验！封锁此地，没有本官命令，任何人不得入内！”

    他转身，目光如刀，看向州衙方向，一字一句道：“传本官命令，即刻升堂！本官要亲自审理此案！”

    他不再顾忌什么打草惊蛇，不再等待什么完美时机。对手已经将血淋淋的挑衅摆在了他的面前。若他此刻退缩，如何对得起这含冤而死的老者？如何对得起那些战战兢兢的百姓？如何配得上这身官袍？！

    杀机已再现，而他包拯，将以雷霆之势，正面迎击！

    包拯大步走出棚户，晨光刺眼，却驱不散他心头的阴霾。展昭紧随其后，