乡绅联名与巡按咨文的压力尚未消散，三日后的清晨，一阵急促的马蹄声踏破了端州城门的宁静。数名身着绯色官服、气宇轩昂的骑士，簇拥着一辆装饰简朴却透着威严的马车，径直驶入城中，直奔州衙。为首骑士高举一面黑底金字令旗，上书“巡按监察”四字，在晨光中分外醒目。

    消息如同长了翅膀，飞快传开——那位在咨文中“关切”端州事务的巡按御史崔放，竟亲自来了！

    州衙门前，包拯已率周溪等属官迎候。马车停下，帘幕掀开，一位年约五旬、面容清癯、目光略显锐利的官员缓步下车，正是巡按御史崔放。他官阶虽与包拯相若，但身为监察御史，代天子巡狩，权柄甚重。

    “下官包拯，恭迎崔御史。”包拯上前见礼，不卑不亢。

    崔放微微颔首，目光在包拯脸上停留一瞬，又扫过周溪等人，淡淡道：“包知州不必多礼。本官奉命巡察岭南刑狱、钱粮，路过端州，听闻此地近日颇有些纷扰，顺道来看看。”他语气平和，却自带一股上位者的威压。

    “御史大人请。”包拯侧身引路，心中了然，这“顺道”二字，怕是刻意为之。

    州衙二堂，分宾主落座。崔放端起茶盏，轻轻拨动浮叶，看似随意地开口：“包知州到任不久，便将端州治理得颇有气象，本官沿途亦有所闻。只是……近日似乎有些小案，闹得沸沸扬扬，甚至牵扯到贡砚事宜？不知详情如何？”

    包拯早有准备，将郑渠一案疑点，以及自己立案调查的原委，简明扼要陈述了一遍，语气客观，只陈述事实与律法依据，未做任何主观臆测，更未提及赵珏之名。

    崔放静静听着，不时点头，待包拯说完，方才放下茶盏，叹了口气：“原来如此。郑渠一案，既有疑点，自当查清，此为州牧本分。包知州严谨，本官亦能理解。”

    他话锋一转：“然，本官一路行来，亦听到些不同声音。有士绅百姓担忧，此番查案，动静颇大，恐影响了端州根本——也就是这砚石之业。‘千秋节’贡砚，乃是朝廷定例，关乎天颜，非同小可。若因查案而致匠户不安，石料停采，工期延误……这责任，恐怕你我都担待不起啊。”

    他目光看向包拯，语气依旧平和，却带着无形的压力：“包知州，为官一方，当知轻重缓急。查案固然要紧，然安定地方、保障贡务，更是大局所在。有时，为了大局，一些细枝末节，或许……需要暂且搁置，或更委婉地处理？不知包知州以为如何？”

    这番话，看似劝诫，实则施压。将查案指为“细枝末节”，将保障赵珏控制的砚业称为“大局”，其倾向性已十分明显。

    周溪等属官低头喝茶，不敢插言。公孙策与展昭侍立包拯身后，亦是面色凝重。

    包拯面色不变，迎着崔放的目光，缓缓道：“御史大人教诲，下官谨记。然下官愚见，稍有不同。”

    他站起身，走到堂中，声音沉稳却清晰：“查清冤案，惩恶扬善，乃律法之本，亦是安定民心之基。若因顾虑所谓‘大局’，而对可能存在的贪赃枉法、草菅人命之事视而不见，听之任之，则法纪荡然，民心尽失。届时，纵有贡砚如期送达，然端州已是怨气盈野，纲常败坏，这难道便是御史大人所言的‘大局’吗？”

    他顿了顿，继续道：“至于贡砚之事，下官已三令五申，查案与贡务，并行不悖。若有奸人借此煽动匠户懈怠，或故意延误工期以挟制官府，那便是其罪加一等！下官非但不会因此退缩，反而更要彻查到底，揪出幕后黑手，以正视听，以安人心！如此，方是真正保障贡务，顾全大局！”

    包拯这一番话，有理有据，正气凛然，直接将“顾全大局”的皮球踢了回去，并点明若有延误，责任在“奸人”而非查案。

    崔放没料到包拯如此强硬，眼中闪过一丝讶异与不悦，但很快掩饰过去。他干笑一声：“包知州果然刚直不阿，一心为公。本官也只是转达些地方上的忧虑，提醒一二罢了。既然包知州已有周全考量，本官亦不多言。只望包知州把握好分寸，莫要辜负朝廷信任才是。”

    “下官自当竭尽全力，不负朝廷，不负百姓。”包拯拱手道。

    崔放不再多谈此事，转而问了些端州钱粮、刑狱的概况，包拯一一作答。气氛看似恢复了正常，但堂中众人都能感受到那股无形的张力。

    巡视约莫一个时辰，崔放便起身告辞，言称还要赶往他处巡察。包拯等人恭送其离开。

    望着巡按车驾远去，周溪擦了下额角并不存在的汗，低声道：“崔御史亲至，看来对郑渠一案，确是颇为‘关切’啊……”

    包拯冷哼一声：“他不是关切郑渠，是关切他赵珏的钱袋子！”他转身对公孙策与展昭道，“巡按亲临施压，说明赵珏已动用其上层关系。我们的时间，恐怕更紧了。”

    公孙策忧心道：“大人，崔御史虽未明着阻拦，但其态度已很明确。若我们短期内拿不出铁证，他恐怕会以‘影响贡务’‘激起民变’等理由，直接干预，甚至上