腊月十二，雪霁。

    包拯一行轻车简从，出了汴京东门。展昭骑马在前开路，王朝马汉护着两辆马车——包拯与公孙策各乘一辆，后者送至城外十里亭。

    “先生留步。”包拯下车，“汴京之事，拜托了。”

    公孙策拱手，压低声音：“大人放心，学生已托吏部旧友，调阅曹玮近年所有调兵文书。另已安排人手，盯着清风观和南山书院。一有异动，立即密报。”

    “务必谨慎。”包拯叮嘱，“曹玮身居枢密副使，耳目众多。若有危险，可求助王延龄学士。”

    “学生明白。”

    包拯又看向城门方向：“府中……”

    “张龙赵虎已加派护院，日夜轮守。夫人深居简出，杨姑娘……”公孙策顿了顿，“学生安排了可靠丫鬟‘陪伴’，她一切举动，皆在掌握。”

    包拯点头，转身上车。展昭扬鞭，车队向东疾行。

    车上，包拯摊开江淮地图。火耗案涉及淮南路、两浙路共计二十八州，漕粮总额三百万石，加征三成便是九十万石——这足以让十万户百姓破产。

    他手指划过漕运路线：汴河—泗州—淮河—扬州。若沿途州县皆乱，漕运一断，京师存粮不足三月。

    “大人，”王朝在车外道，“前面就是陈留渡口，船已备好。”

    包拯收图下车。渡口因雪冷清，只有几艘货船在装货。展昭已检查过包下的漕船，确认无虞。

    正要登船，渡口茶棚里忽然站起一人，朗声道：“包大人留步！”

    是个四十来岁的文士，青衫布鞋，面有风霜。他快步走来，躬身道：“学生扬州举子周明，有要事禀告大人。”

    展昭警惕地按住刀柄。包拯打量此人：“周先生请讲。”

    周明压低声音：“学生家乡江都县，今冬火耗加征，县衙强收，民户十室九空。家父因无力缴粮，被衙役打断腿，三日前……含恨而终。”

    他眼眶发红，从怀中取出一卷血书：“这是江都县三百户联名血书，控诉县令王有德勾结漕司，私加火耗，中饱私囊。学生冒死进京，本想拦御史台轿，听闻大人南下，特在此等候。”

    包拯接过血书，布帛暗红，字迹斑驳，确是按满血指印。他沉声道：“周先生可愿随本官南下，当堂作证？”

    周明跪倒：“学生愿往！纵死也要为父老讨个公道！”

    “好，上船。”

    众人登船。漕船升起帆，顺汴河而下。船入河道，两岸雪景萧瑟，偶见荒村寒鸦。

    包拯在舱内细看血书。江都县去岁应征漕粮五万石，今冬加征至六万五千石，多出的一万五千石全算“火耗”。县令王有德出具的文告上，竟真盖着户部侍郎陈垣的官印——虽是伪造，但足以唬住地方。

    “陈垣已死，印从何来？”包拯皱眉。

    展昭道：“两种可能：一是‘灰影’早盗印私刻；二是户部仍有内鬼，掌印文书被收买。”

    “查。”包拯道，“到扬州第一件事，就是验印。”

    正说着，船身忽然一震！

    “怎么回事？”王朝冲上甲板。

    只见前方河道拐弯处，横着两艘破旧货船，将水道堵了大半。十几个船夫模样的汉子站在船头，手持竹篙铁钩，神色不善。

    一个黑脸汉子高喊：“前方水道塌方，封航三日！诸位请回吧！”

    展昭眯起眼：“塌方？这汴河冬日水浅，从未听说此时塌方。”

    “今年雪大，岸基松了！”黑脸汉子挥篙，“快退！不然撞上可不管！”

    展昭回头看向包拯。包拯走出船舱，亮出钦差令牌：“本官奉旨南下，紧急公务，速让开水道！”

    “钦差？”黑脸汉子一愣，随即咧嘴笑了，“那更不行了。钦差大人若在咱们这儿出事，小的们担待不起。您还是绕道吧。”

    “绕道？”王朝怒道，“绕道要多走三百里！”

    “那就等三日。”

    展昭已看出端倪——这些人根本不是船夫，站姿、握篙手法，像是练过武的。他低声道：“大人，是冲着我们来的。”

    包拯不动声色：“可能强闯？”

    “水道太窄，两船并排，仅容一船擦边过。他们若用铁钩凿船，或放火矢，咱们危险。”

    正对峙间，后方忽然传来号角声！

    众人回头，只见三艘官船正全速驶来，船头飘扬着“漕运司”旗号。为首船上一名绯袍官员高呼：“前方何人挡道？！漕运司巡查，速速让开！”

    黑脸汉子见状，脸色微变，连忙指挥货船挪开缝隙。漕运司官船直冲而过，在经过包拯船边时，那绯袍官员忽然转头，朝包拯拱手：“可是包大人？下官漕运司判官李肃，奉命接应！”

    包拯一怔：“接应？”

    李肃命船靠拢，跳上包拯的船，低声道：“王延龄学士八百