夜色更深，雨势渐歇，只余下屋檐滴水的嗒嗒声，敲打着黎明前的寂静。幽州大都督府的后堂此刻灯火通明，与外面沉寂的城形成了鲜明对比。

    无头尸体已被运回，停放在临时辟出的验尸房中，由都督府内经验最丰富的老仵作进行详细的勘验。狄仁杰并未急于去查看验尸结果，而是坐在后堂正中的太师椅上，手中捧着一杯热茶，目光沉静地望着堂外渐亮的天色。李元芳按剑立于他身侧，如同一尊雕塑，唯有锐利的眼神偶尔扫视四周，确保万无一失。曾泰则坐在下首的书案后，面前铺开了纸笔，将已掌握的零星信息逐一记录、整理。

    “老师，”曾泰放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，“更夫刘三惊吓过度，语无伦次，反复只说见到无头尸体，以及……以及感觉有黑影从墙头掠过，但追问细节，他又说不出了所以然，只道是眼花。潘越和齐虎带人搜索了现场周边方圆百步，除了那些怪异的印记，并未发现头颅，也未找到任何疑似凶器的东西。那印记……卑职已命人拓印下来，但雨水浸泡，形状模糊，难以辨认。”

    狄仁杰微微颔首，啜了一口茶，缓缓道：“惊慌之下，目击者之言往往真假参半，不可尽信，亦不可不信。他说黑影，或许是真有其物，或许只是心神恍惚间的错觉。至于那印记……元芳，你怎么看？”

    李元芳沉吟片刻，答道：“大人，那印记深陷泥中，力道不小，绝非寻常猫狗所能留下。形状奇特，卑职回想起来，倒有几分像……像是一种特制的鞋履，或者是为了掩饰真正足迹而伪造的痕迹。只是，为何只有去的痕迹浅，来的痕迹深？这不合常理。除非……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“除非凶手是背着尸体来到现场，放下尸体后，再以某种方式减轻自身重量离开，或者，离开时有意抹去了部分痕迹。”

    “嗯，”狄仁杰赞许地点点头，“思路甚好。伪造足迹，混淆视听，是常见的伎俩。但若是伪造，为何不将朝向尸体的印记也一并处理？是来不及，还是故意留下，欲盖弥彰？”他放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，“曾泰，坊间近日关于‘无头将军’的流言，具体是如何传说的？”

    曾泰连忙翻看旁边的卷宗，答道：“回老师，流言起于半月之前。有夜归的醉汉和打更人声称，在子时过后，于城西几处僻静坊道，见过一个骑着战马、身着前隋样式盔甲的无头身影，马蹄声沉闷如雷，见到者会厄运缠身。起初无人当真，只当是醉话或讹传，但……接连有几人声称见过后，家中或自身确实遇到了些小灾小病，流言便愈传愈烈了。不过，并未有直接伤人的记载。”

    “前隋盔甲？无头骑士？”狄仁杰嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑，“鬼魅索命，还需穿戴前朝甲胄？还要骑马招摇过市？这倒像是生怕别人不知道它是个‘古物’啊。元芳，你信这世上有无头鬼魂能骑马杀人吗？”

    李元芳斩钉截铁道：“卑职不信！沙场之上，死人无数，若真有鬼魂，边关早已是鬼魅横行之域。这必是有人装神弄鬼！”

    “不错，”狄仁杰站起身，踱步到堂中，“借鬼怪之名以行其奸，是宵小之辈惯用的手段。此案的关键，首在查明死者身份。一个四十岁上下、身体强健、疑似习武或常年劳作的男子，在幽州城内，绝非无名之辈。他的头颅被残忍割下，带走，这本身就传递着诸多信息——或是为了隐瞒身份，或是仇恨极深，亦或是……那头颅本身，藏着什么秘密。”

    这时，老仵作擦着手，从验尸房方向走来，在堂外禀报。

    “进来。”狄仁杰坐回椅中。

    老仵作行礼后，恭敬禀道：“大人，卑职已详细验看尸身。死者确为男性，年约四十至四十五岁，身高七尺五寸左右，体格健壮，肌肉扎实。双手虎口、指关节及掌心皆有厚茧，尤其是右手，茧层更厚，符合长期持握兵器，且很可能是较重兵器的特征。此外，其左小腿有一处陈旧性箭创，肋骨第三、四根有陈旧性骨折愈合痕迹。这些都是经年累月形成的，非短期所能伪装。”

    “哦？”狄仁杰目光一凝，“长期握重兵器，身上有旧战伤……莫非是行伍之人？或是……江湖人士？”

    仵作继续道：“致命伤确在颈部，头颅系被砍断。但正如大人所察，断口处皮肉翻卷，骨骼碎裂不齐，并非一刀所致，而是经历了多次劈砍，力道凶猛，但手法……略显凌乱粗糙，不像是精通刀法者所为，倒像是凭借一股蛮力。死亡时间应在昨夜戌时到亥时之间（晚上7点到11点）。尸体被发现时已僵硬，符合这个时间推断。此外，在尸体的背部，靠近肩胛骨下方，有一处轻微的擦伤和淤青，是生前所致，但不足以致命。衣物除泥污外，并无特别之处，是普通的灰色棉布劲装，市面上常见。”

    “戌时到亥时……”狄仁杰沉吟道，“那时雨尚未下大，甚至可能还没开始下。现场血迹被雨水冲刷，但若是在下雨前遇害，地面理应留有更多血迹……元芳，发现尸体的地方，可有大量血迹浸润土壤的迹象？”

    李元芳回忆了一下，肯定地答道：“没有