叩头，声泪俱下：

    “九爷！九爷大恩大德！我等……我等愿追隨九爷，赴汤蹈火，在所不辞！”

    “求九爷收留！我等愿为九爷做牛做马，肝脑涂地！”

    为首那汉子，约莫三十出头，一脸风霜之色，手上脸上还有未愈的伤疤，显然也是个刚从什么险境中逃出来的。

    他抬起头，声音嘶哑却带著一股子豁出去的狠劲：“九爷！我叫李铁柱，原是码头做苦力的，前些日子被爱尔兰劳工党那帮杂种打伤了腿，如今连口饱饭都吃不上！听闻九爷为我等华人出头，今日特来投奔，只求九爷给口饭吃，给条活路！刀山火海，李铁柱若皱一下眉头，便不是爹生娘养的！”

    他身后一个看著瘦弱些的青年也跟著喊道：“九爷！我叫王小栓，以前在洋人的罐头厂做工，每日累死累活，工钱却被剋扣得所剩无几！我……我不想再过那种猪狗不如的日子了！求九爷收下我，我什么活都能干！”

    另一个满脸愁苦的中年汉子则泣不成声：“九爷……我……我阿弟死在铁路上，尸骨无存……九爷若能帮我阿弟討回公道，我这条命……就是九爷的了！”

    十几个汉子，七嘴八舌，哭诉著各自的苦楚，言辞恳切，眼神里充满了对陈九的期盼与信赖。

    陈九眉头微蹙，並未立刻应允。

    他让黄阿贵先將他们扶起，温言安抚了几句。

    这般当眾跪地叩头，未免有隱隱的逼迫之意，让他有些不喜。

    隨著一步一步站上更高的视角，他如今隱隱已经看清，在美洲这片土地，甚至不如清廷治下，官府乡绅固然层层扒皮，但是多少还有基本的秩序。

    在唐人街，满满都是横行霸晒的乡党族亲、洪门分支、国內逃来的匪汉，遵循的是最原始的弱肉强食，其中鱼肉乡里的情况还要胜过清廷三分。

    如今唐人街这些会馆跟水滸话本里的有何异？

    怕是洋人一喊“招安”，这一片一片就要伏低做小，大喊“万岁”。

    今日看他“秉公堂”霸晒，当眾叩头，明日式微，就会转投他人。

    今日来投，无非是想借他手中的刀枪，以后在唐人街刮血喝油。

    他转向黄阿贵，压低了声音：“阿贵，带这几位兄弟到偏厅去，好生招待，茶水点心莫要缺了。回头你仔细问过他们的来歷，特別是那李铁柱，看看他额角的伤是如何来的，还有其他人，过去都做过些什么营生，有无作奸犯科之举。查清楚了，再来回我。”

    那十几个汉子闻言，互相搀扶著站起身，依言退到一旁，等候黄阿贵带路。

    他们看得出，这位九爷，与那些会馆老爷们截然不同，行事自有章法，不是好相与之辈，心中多了几分忐忑。

    正此时，街口又是一阵不小的骚动，比方才陈九到来时更甚几分。

    只听得一声声高亢的唱喏传来，带著几分刻意的张扬：

    “冈州会馆陈馆主到——贺秉公堂开业大吉，生意兴隆！”

    “寧阳会馆张馆主到——贺陈九爷鸿图大展，財源广进！”

    “人和会馆林馆主到——贺秉公堂声震金山，义薄云天！”

    ……

    六大会馆的队伍，竟联袂而来！

    各家都派了精明强干的管事，抬著贺礼，捧著锦盒。

    一时间，锣鼓傢伙虽然没有奏响，但那份刻意营造出来的声势，却也足以让整个园角都为之侧目。

    围观的民眾更是伸长了脖子，想看看这些平日里高高在上的会馆大爷们，今日葫芦里究竟卖的什么药。

    冈州会馆的陈秉章走在最前列。

    他今日特意换上了一身深蓝色团暗纹的绸缎长衫，头戴瓜皮小帽，极为郑重。

    见了陈九，老远便拱手笑道：“兆荣贤侄，恭喜，恭喜啊！秉公堂今日开业，为我金山千万华人谋福祉，实乃我等之幸事，可喜可贺！”

    他这声“贤侄”叫得亲热，仿佛陈九真是他自家晚辈一般。

    他身后，寧阳会馆的张瑞南、人和会馆的林朝生等人亦是满面春风，纷纷上前道贺，言语间那叫一个亲热熟络，仿佛年前在关帝庙前那场剑拔弩张、血溅五步的“摆茶阵”，从未发生过一般。

    陈九心中冷笑不止，面上却也掛著几分恰到好处的客套，一一还礼。

    几人正你来我往地寒暄著，街口又是一阵更为响亮的脚步声由远及近，沉稳有力，与方才会馆队伍那略显杂乱的脚步声截然不同。

    “至公堂赵龙头到——贺秉公堂开业大吉，义气长存！”

    唱喏声落，赵镇岳已在十数名身著黑色短打、神情冷峻的精悍武师的簇拥下，缓缓行来。

    老坐馆今日亦是一身黑色暗绸衫，手中拄著那根象徵著权力和地位的龙头拐杖，目光扫过门前眾人，最后落在陈九的身上，眼神复杂难明。

    既有几分长辈对晚辈的欣慰与讚