赏，亦有几分同道中人的警惕与审视。

    “阿九，”

    老坐馆的声音依旧沉稳如山，听不出喜怒，“开堂大吉，我来迟一步，莫要怪罪啊。”

    陈九心中一凛，行了个礼。

    那日关帝庆典过后，他这个红棍隱隱和至公堂多了几分裂痕，默契地互不来往，没想到今日赵镇岳竟然亲至。

    赵镇岳微微頷首，目光转向一旁的陈秉章和张瑞南等人，语气平淡地说道：“几位馆主今日倒是来得齐整，看来我金山华埠，今日是要共襄盛举了。”

    他这话看似平常，却带著一股无形的压力，让张瑞南等人脸上的笑容都僵硬了几分。

    张瑞南等人见状，忙又是一番谦恭见礼，不敢有丝毫怠慢。

    他们心里都清楚，眼前这位至公堂的老龙头，借了陈九这个“红棍”虚职，此刻威势还胜过前几年，只要陈九一日掛著这个名分，他们轻易也动弹不得。

    一时间，园角这小小的秉公堂门前，竟匯聚了整个金山华埠最有权势的几方人物。

    那些原本围观看热闹的民眾，更是伸长了脖子，屏息凝神，大气都不敢出。

    陈九看了一眼天色，日头已渐渐升高，便朗声道：“诸位前辈赏光，陈九感激不尽。外面风大，还请堂內奉茶，咱们里面说话。”

    说罢，他亲自在前引路，將赵镇岳、陈秉章、张瑞南这三位最具分量的“大佬”，请上了秉公堂二楼临时辟出的议事厅。

    张瑞南此行恐怕暗中整合了中华公所的意见，此行估计也是有话要说。

    却不知道陈秉章过来又为何。

    其余各会馆的管事和那些个同乡会的头领，则由黄阿贵和刘景仁等人殷勤招呼著，在一楼的偏厅落座。

    二楼的房间並不算大，陈设也极为简陋，只在正中摆著一张半旧的八仙桌，配著几把不成套的太师椅。

    陈九请赵镇岳上座，自己则在下首相陪。

    其他两位看了赵镇岳示意，自请迴避，去楼下找人喝茶去了。

    小哑巴陈安捧上茶来。

    他如今已是半大小子，褪去了几分稚气，举止间也沉稳了许多，不再像以前那般习惯性藏在陈九身后。

    只是那只独眼，在看向赵镇岳时，依旧带著几分不易察觉的警惕与审视。

    茶是普通的武夷岩茶，水是后院打的井，烧开仔细过滤沉淀过的，入口倒也甘醇。

    赵镇岳呷了一口茶，將茶盏稳稳放在桌上。

    赵镇岳开口：“阿九，今日你呢个秉公堂开张，排场真是不细啊。《公报》老夫都细细睇过，写得好！字字句句，都好似从咱们华人个心口度挖出来的说话，真真確確是为我们呢班金山阿伯，讲出咗心底憋屈咗好耐又不敢呻的苦水。”

    他停了一阵，语气更沉几分，带住几分过来人的审慎同试探。

    “只不过，呢的抚恤亡魂，招人垦荒，一桩桩一件件，都是利民的大好事，但亦都是要使大把银钱，无底坑一样。”

    “老夫知你先前在萨克拉门托执到些『横財』，手头鬆动，但金山银山，都有坐食山崩的一日，终归不是长久之计。”

    “至公堂的船运生意，近排都算安稳，你若有心，老夫可以匀一股给你，让你的人手都埋一份，既可以多条財路，亦算是赵伯我的一份心意，点睇？”

    陈九心里明白，赵镇岳不仅是投石问路，亦是不声不响地施恩。

    至公堂的船运生意，除了明面那些正经货运来往，恐怕暗地里都不少得那些“不见得光”的勾当，鸦片之外，真不知还有什么。

    他是想將自己这股新势力，更深地绑在至公堂条船上，方便控制，亦顺便试下自己会不会同他同流合污，沾上那些黑手生意。

    “赵伯厚爱，心领。”

    陈九放低茶杯，面色平静。

    “捕鯨厂的渔获，萨克拉门托那边的农场，仲有金山呢度陆续盘落来的几间铺头，只要兄弟们肯勤力的，嚼穀用度都仲顶得住，不敢再劳烦赵伯你费心。”

    “至於至公堂的船运大生意，我后生见识少，眼界又窄，怕且帮不到乜嘢大忙，更不敢分润赵伯您的辛劳。”

    他这番话，既是婉拒，亦清楚讲明自己不想掂那些“不乾净”的生意。

    赵镇岳听完，眼內精光一闪而过，却又冇发火，反而微微一笑，赞道：“后生仔有骨气，是好事。不贪不占，先至行得正，走得远。老夫冇睇错你。”

    他话锋突然一转，语气都严肃几分，“只不过，阿九，你都要明白，呢个金山地界，水深得很，龙蛇混杂，绝对不是善地。你今日占咗呢个园角，开咗秉公堂，名声是打响咗，但亦都变成出头椽子，风吹雨打，首当其衝。”

    “六大会馆嗰班老傢伙，今日虽然把口讲得好听，个个都来道贺，但他们肚里面究竟打紧乜嘢算盘，你我心照不宣。”

    他