清晨。

    往日里，这个时辰的唐人街早已甦醒，

    洗衣坊的蒸汽、早点铺的油烟、药材行的草药味混杂在一起，构成一股鲜活而嘈杂的人间烟火气。

    唐人街已然承平日久，又加上几次修缮，已经胜过往日许多，也热闹许多。

    但今日，整条街却静得不同寻常。

    店铺的门板上得严严实实，连平日里最爱倚在门口晒日头、偷听八卦的阿婆，今日也紧闭柴扉。

    陈九的马车碾过路面，他没有坐进车厢，而是与车夫並排坐在前面，

    目光平静地扫过街道两侧那些熟悉的招牌。

    他今日穿了一身黑色暗绸缎的短打劲装，阿萍姐近来眼睛已经了，身体也大不如前，洗衣店的活计也不做了。

    却仍然是每隔一两个月就给他做一身新衣服，几次推脱都没用，非要亲手做才稳当。

    料子很好，贴身穿著，既能活动自如，又不失一份沉稳干练。

    腰间没有佩刀，只束著一条宽大的皮带，更显得他腰背挺直，如一桿蓄势待发的標枪。

    马车最终在街角停下。

    这里，便是如今唐人街的权力中心——“华人总会”。

    华人总会紧挨著以前的“冈州古庙”，也就是关帝庙，把原来的三层小楼重新扩建成了一个大院子。

    他踏入总会大门，

    一楼的大厅宽阔得惊人，原本的隔断墙全被拆除，形成一个巨大的空间。

    最引人注目的，是那四面墙壁上密密麻麻、几乎掛到天板的牌匾。

    “冈州会馆”、“寧阳会馆”、“三邑会馆”、“合和会馆”、“阳和会馆”、“人和会馆”……

    六大会馆的金字招牌，按照某种古老的次序，被高高悬掛在东墙之上，如同被供奉起来的祖宗牌位。

    西墙，则掛著“金门致公堂”那块浸透了风雨的牌匾，旁边是协义堂、秉公堂等一眾“洪门”堂口的字號，如今都成了这墙上的风景。

    那面最显赫的北墙上，只掛著一块崭新的、用上好楠木雕刻的牌匾，六个遒劲的顏体大字俯瞰著整个厅堂。

    金山华人总会。

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    今日的总会，气氛却与往日不同。

    大厅里站满了人，却鸦雀无声。

    冈州会馆的管事、寧阳会馆的张瑞南、人和会馆林朝生、……这些唐人街曾经真正有分量的人物，此刻都穿著最体面的长衫，神情肃穆地垂手侍立在一旁。

    他们的目光，都若有若无地瞟向大厅中央那两张太师椅上的人。

    左边一位，年约五十，面容清癯，留著山羊须，身著一套孔雀补服，顶戴翎一丝不苟。

    他便是大清国钦命的出洋肄业局正监督，大清国驻美利坚合眾国钦差大臣、太常寺正卿，正三品文官。

    陈兰彬。

    右边那位，则显得年轻许多，约莫四十出头，戴著一副西式眼镜，面容儒雅，气质谦和。他穿著一身剪裁合体的洋布西装，与周围的环境格格不入，但那份从容不迫的气度，却让人无法忽视。

    他就是容閎，耶鲁大学的毕业生，出洋肄业局的副监督。

    在他们下首，几位穿著清朝官服或体面长衫的隨员正襟危坐，神情恭敬。

    七八位战战兢兢作陪的原会馆头面人物，则显得有些拘谨，陪站在更外侧。

    老得老，病得病，却仍然神態谦恭，一丝不苟。

    即便是二十年未见朝廷威仪，但仍然战战兢兢。

    这是代代传下来的，骨子里的东西。

    他们是今日一早抵达旧金山的。

    名义上是来视察美国最大的华埠，並处理一些外交事务，实则是奉了李h章的密令，来探一探旧金山华埠的虚实。

    感恩节那场震惊中外的暴乱，以及之后华人社区一系列举措，已通过各种渠道传回了国內，引起了有心人的震动。

    陈九的目光从那两位官员身上扫过，心中並无波澜。

    去年年末，他见过他们。

    那时，第一批留美幼童抵达旧金山，码头上人头攒动，这两个人站在清廷的黄龙旗下，意气风发 。

    他远远地瞥了一眼那份官家的威仪，原本想上前找容先生问好，表达敬意，却被一些隨行官员厉声斥责。

    这一批隨行人员在旧金山停留了十日，隨后便匆匆赶往东部。

    原本陈九带领金山华商代表一同接待，安排了在唐人街的住宿，没想到陈兰彬听说他的身份后，竟是避而不见，甚至带人搬出了他安排的住所，在其他华商的安排下住到了唐人街外的旅店。

    陈九忍了下来，甚至还派了人手，暗中保护这批“天朝贵胄”，以防被有心人寻衅。

    短短一年，物是人非。

    如今，他们坐在他的