深秋，

    康乃狄克州的天空，像一块蓝宝石。

    哈特福德市西区的风，带著成熟苹果的甜香和远处树林里橡树叶清苦的气息，穿过街道两旁那些新英格兰风格的、由红砖与白色木板构筑的房屋。

    对於已经十七岁的阿福来说，这种乾净得有些过分的空气，依旧让他感到一丝不適。

    他更习惯捕鯨厂那种无处不在的咸鱼味道，或者唐人街那药草和煤烟味。

    在这里，一切都太有秩序，太安静了，安静得让他觉得有些虚假。

    可他不得不承认，这里確实是他住过的最美好的地方。

    天气很好，风景很美，远离纷爭。

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    这会已经放学了，阿福背著包，慢悠悠地走出哈特福德公立中学的校门。

    作为一名年纪较大的学生，他那张稜角已经开始分明的东方面孔，在校园里渐渐已不再引起过多的侧目。

    他梳著短髮，穿著一身合体的西式校服，凭藉著在旧金山中华义学里打下的英文底子和“维托里奥联合事务所”为他偽造的“富商养子”身份，他在这里的生活，表面上与那些美国同学並无二致。

    但阿福知道，自己不属於这里。

    九爷让他来，没让他必须考上耶鲁或者哈佛。

    他摸著自己的头，说旧金山太乱了，过得也苦，去感受感受富家少爷的日子吧。

    九爷还说：“阿福，你去东边，跟著那群官家派来的金贵少爷们，看看他们学什么，听听他们说什么，更要看看那些美国佬，是怎么教他们的。咱们不能只在唐人街的烂泥里打滚，也得知道那些住在大房子里的人，脑子里在想些什么。”

    他靠在校门口一棵巨大的枫树下，那树叶已经红透，像一团燃烧的火焰。

    他在等人。

    很快，几个更为年幼的中国男孩的身影，从教学楼里走了出来。

    他们是这个校园里真正的“珍稀动物”——大清国派出的第一批留美幼童。

    走在最前面的是曾篤恭，十六岁的他已初具沉稳气质，只是此刻眉头紧锁，显得心事重重。

    紧跟在他身后的，是十三岁的张康仁和十二岁的詹天佑。

    张康仁身材结实，一张脸涨得通红，拳头攥得紧紧的，

    而詹天佑，那个神情专注认真的瘦弱男孩，此刻也抿著嘴唇，眼神里有一丝屈辱和不解。

    他们这第一批留美幼童绝大多数都来自於广东香山，不知道做了多少思想工作才让父母放人，还了“文书”，大意就是死活也跟你们没关係了。

    他们的家庭背景多样，既有商人、官员的子弟，也有家境平平但天资聪颖的少年。

    在被选中之前，他们普遍接受过传统的私塾教育，具备扎实的儒家文化基础，但对西方的语言和科学几乎一无所知。

    詹天佑出发时年仅十二岁，来自广东南海。

    他父亲是一位略有薄產的茶商，在好友的劝说下，才下定决心將前途未卜的儿子送往万里之外。

    他们在美国的寄宿家庭里適应了大半年，才开始正式进入学校。

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    “岂有此理！”

    还没等走近，张康仁那压抑著怒火的、家乡话就传了过来，“他怎么敢这么说！他怎么敢！”

    “康仁，冷静点。”

    曾篤恭回头低声喝止了他，但自己的脸色也同样难看。

    “阿福哥。”

    詹天佑看到了树下的阿福，快步走了过来，声音里带著一丝委屈。

    “怎么了？”阿福看著他们三个，平静地问道。

    “是那个惠特尼先生！”

    张康仁气冲冲地说道，他因为愤怒，中英文夹杂著，

    “在他的地理课上，他又在讲中华帝国！他说我们是停滯的、拒绝与世界交流的、沉睡而腐朽的！他说，是他们的蒸汽船和贸易，敲开了我们紧闭的大门！他说我们应该为此感恩！”

    “他还说，我们这些学生也很勤劳，就像那些在西部修铁路的苦力一样！”

    张康仁模仿著惠特尼先生的语气，脸上满是嘲讽，“他说我们来到这里，是来学习他们『先进的文明！这是讚美吗？这是施捨！是侮辱！”

    曾篤恭嘆了口气，接过话头：“阿福哥，你年纪长些，见识也多。你说，我们该如何自处？今日在课堂上，我几欲起立与之辩驳，然转念一想，我等所学之歷史，与彼辈所述，判若云泥。即便爭辩，亦不过是鸡同鸭讲。我等身负朝廷重託，若因意气之爭而被斥为顽固，恐有负容閎先生与国家之期望。”

    詹天佑没有说话，他只是低著头，用力地踢著脚下的一颗石子。

    他年纪轻，私塾还没读几年，与其想这些气人的话，不如多想想课业。

    可惜，