。若成，你们才能在这香港地，真正立足，活下去，甚至……取代他们。否则，方才所言死无葬身之地，绝非虚言恫嚇。”

    “前提我说了，做完事之后立即投诚，我来居中联繫？如何？”

    阿昌叔喝完一口茶，皱紧眉头。

    九仔啊九仔，我该如何做？

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    码头人声鼎沸，

    今天，是利兰·斯坦福与他的商业伙伴倾注了巨大野心与財富的“东西方轮船公司”举行首航仪式的日子 。

    码头上临时搭建起一座铺著地毯的观礼台，上面挤满了旧金山乃至整个加州最有权势的人物。

    他们穿著最体面的黑色礼服，头戴高顶礼帽，

    斯坦福本人站在观礼台的最中央，他身材魁梧，面容严肃，

    他身旁，是科利斯·亨廷顿、查尔斯·克罗克等“四大亨”的成员，以及“富矿之王”詹姆斯·弗勒德、银行家达里厄斯·米尔斯等共济会的“兄弟”们。

    菲德尔也在其中。

    码头的另一侧，则被一道由警察和“治安委员会”民兵组成的警戒线隔开。

    警戒线外，是成千上万名前来围观的市民。

    在观礼台最边缘、一个毫不起眼的位置，陈九静静地站著。他换上了一套由卡洛精心挑选的、剪裁合体的深色西装。

    他身旁，坐著鬚髮皆白的梁伯。老人穿著一身崭新的靛蓝竹布衫，精神头有些不好，打量著周围那些“鬼佬”和他们那艘如同钢铁巨兽般的轮船。

    卡洛·维托里奥则侍立在陈九身后。

    “阿九，”梁伯凑到陈九耳边，用沙哑的嗓音低声说道，“这船……可比咱们在广州府见过的所有炮船都大。这能装多少人？多少炮？”

    “1200人，3700吨。”

    陈九回答，他的目光落在码头边那艘即將起航的巨轮上。

    那便是从英国白星航运公司租借来的“海洋號”，据斯坦福所说，这是如今世界上最快、最先进的远洋蒸汽船之一。

    它那修长的船身、高耸的桅杆和巨大的烟囱，在晨光下投下令人敬畏的阴影。

    船舷上，穿著整洁制服的英国军官和水手们正在进行著最后的准备

    司仪高声宣布仪式开始。

    乐队奏响了激昂的进行曲，人群爆发出热烈的欢呼。

    利兰·斯坦福走上前来，发表了热情洋溢的演说。

    演说结束，斯坦福的目光在人群中扫过，最终，落在了陈九的身上。他对著陈九微微点了点头，这是一个隱晦的、只有他们两人能懂的信號。

    陈九站起身，带著梁伯和卡洛，穿过那些诧异的目光，走到了观礼台的前方。

    码头的另一端，突然响起了一阵震耳欲聋的锣鼓和鞭炮声。一支由华人组成的舞狮队，在人群中舞动起来。

    金色的狮子在喧天的锣鼓点中跳跃、翻滚，引来一阵阵惊嘆。

    斯坦福的眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，但他很快便恢復了从容。

    他走上前，与陈九並肩而立，

    “陈，”斯坦福的声音压得很低，只有他们两人能听见，“你总喜欢搞这些……东方戏剧。”

    “斯坦福先生，这不是戏剧。这是生意。我送了那么多人成为你船上最廉价的水手，他们的血汗將为你带来巨大的利润。今天这个舞狮，是为了提醒他们，也提醒你，他们不是可以隨意丟弃的耗材。他们背后有我，我也是你的商业伙伴之一。”

    “你是在威胁我吗？”斯坦福的语气变冷。

    “不，我是在提醒我们的合作关係。”

    陈九迎著他的目光，毫不退让，“没有我提供的劳动力，这艘漂亮的船没有这么快就启动。而我提供的劳工，他们也需要一份工作。”

    “当然，是不会送命的工作。”

    斯坦福最终缓缓点了点头。

    “你说得对，陈。是生意。”他举起手中的酒杯，“为了我们共同的生意。”

    “为了生意。”陈九也举起了杯。

    “呜——！”

    “海洋號”发出一声悠长而雄浑的汽笛长鸣，

    离別时刻，码头上喧闹的人群开始缓缓散去。

    在大部分宾客都已离去，只剩下一些船运商和记者还在与船上的军官攀谈时，陈九一行人，才在一名身著白星公司笔挺制服的英籍大副的亲自引领下，踏上了通往头等舱的舷梯。

    梁伯的脚步有些迟疑。

    他那双踩惯了晃动甲板和泥泞土地的千层底布鞋，踏上这铺著厚厚地毯、两侧有黄铜扶手的舷梯时，竟感到一阵不真实。

    他下意识地回头望了一眼那片他刚刚踏上的、喧囂而又危机四伏的土地。

    与底下三等舱那如同运送牲口的拥挤与嘈杂不同，