，没办法…”

    石头仔想起自家那几亩薄田，想起父亲时常为租税发愁的样子，不由得点了点头。

    “帝象，你是个聪明的孩子，应该好好读书。”

    洪伯突然严肃起来，“不过读书不是为了做官发財，而是为了明白事理，为了有能力改变这个不公平的世道。”

    “就像你说的那个九爷一样吗？”

    洪伯笑了笑，没再说话，只是挥手让他离去。

    ————————

    第二天私塾课上，王先生讲解《大学》中的“修身齐家治国平天下”。

    讲到“忠君爱国”时，石头仔突然举手发问：“先生，如果君主不贤明，百姓也要忠君吗？”

    祠堂內顿时鸦雀无声。

    王先生脸色铁青：“石头仔！你怎敢说出如此悖逆之言！”

    “可是洪伯说，在美国...”

    “住口！”王先生猛地一拍桌子，“那个洪二，不过是去美国当了苦力，懂得什么圣贤之道！你近日学业退步，原来是被这些歪理邪说迷惑了心智！”

    石头仔倔强地抬起头：“洪伯说的不一定都是错的！他说美国没有皇帝，却很强盛；他说那里华人饱受欺辱，皇帝根本不管，也管不著…”

    “荒唐！”王先生气得鬍子发抖，“华夏文明，礼仪之邦，岂能与蛮夷之地相提並论！君臣父子，纲常伦理，乃天地之经义！你...你今日若不悔改，就跪在圣人像前思过！”

    石头仔咬著嘴唇，跪在了孔子像前。

    但他心里並不服气：为什么先生不容许不同的想法？为什么不能討论洪伯说的那些新鲜事物？

    课后，王先生把石头仔单独留下来，语气稍微缓和了些：“帝象，我知道你聪明好学，但切不可被异端邪说迷惑。圣人之道，歷经千年检验，是为至理。那些海外奇谈，听听便罢，不可当真。”

    几天后，石头仔在村口又遇见了洪伯。

    他迫不及待地把私塾里的爭议告诉了老人。

    洪伯听后非但没有生气，反而笑了起来：“小石头啊，这世上哪有那么多对错，將来等你长大了，你可以自己去看啊。”

    “我这次从美国回来，坐的是最快的火轮船，才了十几天，我听说，九爷在广州也在招人，等你长大了，也许也可以去看看。”

    他顿了顿，继续说：“你们先生教的圣贤之道，自然有它的道理。但外面的世界也在变化，有许多新的事物、新的思想。圣贤不是也说，读万卷书，行万里路？”

    ————————————

    一百多里外的广州府城，一群十八岁的青年儒生也在纠结。

    广州，是整个大清国最先感受到世界风潮衝击的窗口。

    十三行地区早已不復往日“一口通商”的独尊地位，但依旧是中西交匯的枢纽 。

    高大的西洋商馆与古老的粤式骑楼並肩而立。

    珠江上，传统的沙船、艇仔与冒著黑烟的蒸汽明轮船擦肩而过，

    康广厦，號长素，南海丹灶人，师从广东大儒朱次琦。

    朱九江先生是晚清岭南学术界的泰斗，他治学严谨，一扫宋明理学的空疏之风，力倡“经世致用”，强调学问必须根植於现实，以解决国计民生之困。

    在老师的教诲下，他一度坚信，拯救这个积弱之国的良方，就蕴藏在儒家的古老典籍之中。他沉浸在《周礼》、《公羊传》的微言大义里，试图从中发掘出“圣人改制”的真意，以儒家內部的自我革新，来回应这个“三千年未有之大变局”。

    然而，广州城无处不在的西学东渐之风，却像一股无法抵御的潮汐，不断衝击著他思想的堤岸。

    城南的一家新开不久的书坊，是他时常流连之地。

    书坊不仅售卖经史子集，还摆放著一些被主流士人视为“杂学”的西学译著。

    他第一次在这里翻开《海国图志》、《瀛环志略》，书中的世界地图和万国风情，让他感到一种前所未有的震撼与眩晕。

    地球是圆的，中国之外尚有无数强国，这顛覆了他自幼形成的“天朝上国”的观念。

    这日午后，他与几位同在游学的青年士子聚会。

    “长素兄，你看这《 中外新闻七日录》 上所言，”

    一个同学指著报纸上的一篇文章，这是在广州创办的一份中文报纸，在文化人之间很流行，由英国传教士兼医生卜罗於1868年创办。

    这份报纸是广州博济医院的附属机构，旨在传播西方新闻、科学知识和基督教教义。內容涵盖国內外新闻、科学常识、宗教伦理等。由於其教会背景，报纸带有一定的宗教色彩，但它也是当时广州人了解外部世界的一个重要窗口。

    “泰西诸国，以商立国，以律为绳。其公司之法，股份之制，能聚万民之財，成一人所不能成之事。其效之巨，远胜我朝之官