唯有亡国一途！日本蕞尔小国，因明治维新而强，前车之鑑不远！”

    朝堂之上，顿时分成数派，爭论不休。

    龙椅后的珠帘微动，太后的声音终於传出，

    “诸臣工所议，皆是为国谋划，其心可鑑。然国之大事，需权衡轻重。李鸿章所奏海防，確係要务；西北边疆，亦不可轻言弃置。国库艰难，需得想个两全之法。著军机处、户部再详细核议，统筹全局，擬个章程上来。总需……量力而行。”

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    河南项城袁家大宅。

    17岁的袁慰亭站在练武场的中央，手中紧握著一桿白蜡木桿枪，他机械地重复著刺、挑、拨、扫的动作，仿佛要將胸中的全部烦闷都倾注於这冰冷的枪尖之上。

    半个月前，他从陈州府的乡试考场上败下阵来。

    那“不中”二字，仍时时刺痛著他的心。

    回到家中，叔父虽未严厉苛责，但那失望的眼神，比任何斥骂都让他难熬。

    袁家是官宦世家，科举正途是理所当然的登天之梯，而他，却在这第一道门槛上就摔了个结结实实的跟头。

    “文章尚不入门……” 叔父的评语在他耳边迴响。

    他停下动作，长长地吐出一口浊气。

    目光越过高墙，望向灰濛濛的天空。

    圣贤书里的微言大义，他不是不懂，只是无论如何也提不起兴致。

    比起在故纸堆里寻找治国平天下的道理，他更愿意骑马，更喜欢舞刀弄枪。

    这乱世之中，国家的羸弱，洋人的覬覦，绝非几篇锦绣文章就能挽救的。

    前些年“大饥荒，饿殍遍野，官府束手无策，那景象至今仍是他挥之不去的梦魘。

    大丈夫当带三尺剑，立不世之功，而不是皓首穷经，在笔墨间空耗光阴。

    “难道我真的不是读书的料？”

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    珠江，这条浸透了千年烟火与百年屈辱的母亲河，江水浑浊，缓缓东流。

    一艘小小的內河渡船，正逆著江口海风，向著潮州的方向，慢悠悠地驶去。

    船头，陈九静静地站著，风吹动他剃得极短的头髮。

    他身后，船舱的门帘旁，梁伯躺在一张竹编的躺椅上，身上盖著一张薄薄的毛毯。

    他已经很久没有力气站起来了，但精神却出奇地好。

    浑浊的眼睛望著两岸熟悉的景致，那些盘根错节的巨大榕树，那些临水而建的低矮村庄，还有远处田埂上牵牛晚归的农夫。

    “还是家里的水土，养人啊……闻著这股烂泥的味，骨头缝里都是舒坦的。”

    这趟归途，是他坚持要走的。

    梁伯的身体早已油尽灯枯，香港澳门的洋人医生摇著头，说上帝也无能为力。

    对於他们这些在海外漂泊半生，见惯了血与火的孤魂野鬼而言，叶落归根，这几个字比金山所有的黄金加起来，还要重。

    “跟著天王打仗的时候，”

    梁伯的思绪开始飘忽，“那时候，我都以为，这天下该换个活法了……可到头来，还是败了……”

    他的声音里没有了当年的不甘，

    “枪桿子能打天下，但只靠枪桿子坐不住天下……”

    “……我死之后，不必立碑，不必厚葬……”

    他的声音越来越低，最后，化作一声悠长的嘆息，消散在湿润的江风里。

    陈九握著他的手，感觉到那最后一丝温度，也渐渐从指尖流逝。

    船，依旧在缓缓前行。

    当渡船抵达码头时，梁伯已经走了。

    阿昌叔红了眼眶，一声不吭。

    陈九没有哭。他只是將梁伯的遗体，用最乾净的白布包裹好，亲自背下了船。

    他按照老人的遗愿，没有惊动任何人，只是简单地操办了后事。

    老人连自己父亲埋在哪里都记不得，只说把自己埋在这里，他自会去寻。

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    10岁的石头仔怎么也睡不著，梦见自己驾驭著一艘巨大的蒸汽铁甲舰，驰骋在无垠的大海上，他的身后，是无数挥舞著刀枪、剪掉了辫子的洪门兄弟。

    18岁的康广厦在摇曳的烛火下，在字里行间寻找著彼得大帝与明治天皇的名字。

    64岁的左宗棠终於说服朝廷出兵新疆，朝廷规定由东南富裕省份（如江苏、浙江、广东等）拨款支援西北兵事的经费。各省拖欠、截留。左宗棠不得不费巨大精力，不断上奏朝廷催促，甚至以辞职相胁，並通过私人关係与各省督抚交涉。

    17岁的袁慰亭遵从家庭安排，与妻子于氏结婚，內心仍在纠结是不是要放弃科举，转投军旅。

    26岁的陈九站在船头，汽笛鸣响，远离岸边，他又要重复叔公的