交了前往中国的申请。

    委员会的先生们对这位精通中文、在中华基督长老会有过长期服务经验的女性表现出了极大的兴趣。

    像她这样既有热情又有实践经验的申请者，凤毛麟角。

    她不仅有高超的学歷，还精通拉丁文、中文、西班牙语、法语等等。

    文月小姐的呼声言犹在耳，艾琳的出现，对他们而言，仿佛是上帝对祷告的回应。

    面试进行得异常顺利。

    当一位白髮苍苍的委员问她，是否准备好面对一个“野蛮、落后且充满敌意的国度”时，艾琳平静地回答：“先生，我所认识的中国人，是一个勤劳、坚韧且极富智慧的民族。他们只是在漫长的黑夜里沉睡了太久。我相信，带给他们的不应是居高临下的审判，而是平等的关爱与知识的烛火。至於敌意，我在美国的土地上，已经见过足够多了。”

    她的回答让在场所有人动容。

    申请很快被批准，她被分配前往上海。

    出发日期定在三个月后，她需要搭乘横贯大陆的火车回到旧金山，在那里登上前往上海的邮轮。

    剩下的日子里，艾琳开始有条不紊地处理她在纽约的一切。

    她谢绝了所有的社交邀请，將大部分时间都在图书馆里，贪婪地阅读所有关於中国的书籍。

    她必须与亚瑟·汉密尔顿做最后的告別。

    那天下午，亚瑟在校园的湖边找到了她。湖面倒映著铅灰色的天空，几只野鸭在水中划出寧静的波纹。

    “我听说了你的决定，艾琳，”

    亚瑟的声音里带著一丝难以置信的困惑，“去中国？为什么？那里的条件超乎你的想像。你在这里拥有的一切，你的学识，你的前途……”

    “亚瑟，我正是因为我的学识，才做出这个决定的。”

    艾琳看著他的眼睛，那是一双清澈、善良但从未被现实的尘埃所蒙蔽的眼睛。“书本告诉我，文明有不同的形態。而我的经歷告诉我，苦难却有著相同的面孔。在第五大道和五点区之间，在圣佛朗西斯科和上海之间，並没有本质的区別。”

    “可那不一样！”

    亚瑟的语调有些激动，“我们可以通过立法、教育、社会改良来改变这里的现状！这是文明世界的方式。而去一个蒙昧之地，你个人的力量就像水滴匯入沙漠，毫无意义！”

    “对沙漠而言或许是，但对那一小块被水滴浸润的土地而言，就是全部的意义。”

    艾琳轻声说，“亚瑟，你是个好人，你的理想很高尚。但神赐予了我爱情，同样也指引了我的命运。”

    亚瑟沉默了。

    他看著眼前这个身形纤弱的女子，却从她身上感受到了一种他无法理解的意志。

    他们之间隔著的，不是另一个陌生男人，而是一个完整的、他从未踏足过的世界。

    “我……我祝你好运，艾琳。”他最后说道，声音里充满了失落。

    “谢谢你，亚瑟。也祝你好运。”

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    出发前，她整理行囊。

    东西很少，几件换洗的衣物，几本必备的书籍，她祖父留下的那本磨损了边角的圣经。在箱子的最底层，她放进了一个小小的布包。

    里面是那张已经有些泛黄的，她所有写下关於那个男人的一切。

    她將它紧紧握在手心。

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    康乃狄克州，哈特福德市。

    这是一个属於告別与希望的日子，毕业生们穿著崭新的西式礼服，脸上洋溢著青春的自信与对未来的憧憬。

    人群中，十几张东方面孔显得格外醒目，他们是“大清出洋肄业局”的幼童，经过六年寒窗，他们中的佼佼者终於迎来了中学毕业的这一天。

    陈九站在人群外围一棵巨大的橡树下，身旁是同样西装革履的卡洛和傅列秘先生。

    他看著远处草坪上那几个熟悉的身影，心中涌起一阵难以言喻的感慨。

    阿福显得比几年前更加沉稳，只是眉宇间依旧带著一丝挥之不去的忧虑。

    阔別数载的陈安和陈明也长高了不少，陈安依旧沉默，那只独眼平静地注视著眼前的一切，而陈明则显得更为开朗，正与身边的同学低声交谈，脸上带著兴奋。

    “九哥，”阿福的声音將陈九从思绪中拉回，“您看，那个就是梁敦彦，今天要作为毕业生代表发言。”

    陈九顺著他手指的方向望去，一个身材不高、戴著眼镜的清秀青年正走上临时搭建的演讲台。

    他从容不迫，对著台下黑压压的人群微微鞠躬，隨即，流利而清晰的英语便迴荡在整个校园上空。

    ……….

    “当我们谈论战爭时，我们谈论的不仅仅是疆域的得失与王朝的兴衰，”

    梁敦彦的声音洪亮而富有激情，